Quali esami vengono utilizzati per valutare la funzionalità tiroidea?

Al fine di verificare il corretto funzionamento della tiroide, molti medici e operatori sanitari sono soliti prescrivere alcuni specifici esami, noti per l’appunto come test della tiroide, necessari anche a identificare con precisione la presenza di eventuali disturbi come l’ipotiroidismo o l’ipertiroidismo.

La tiroide è una piccola ghiandola a forma di farfalla situata nella parte anteriore del collo. Gli ormoni prodotti da questa ghiandola – come la tiroxina e la triiodotironina – sono responsabili della regolazione energetica dell’organismo, e influenzano il funzionamento di diversi organi del corpo.

Nella maggior parte dei casi, i medici prescrivono alcuni specifici esami del sangue, ma anche diversi accertamenti eseguiti tramite le tecniche di imaging diagnostico. Questi esami possono comprendere anche accertamenti incentrati su alcuni particolari ormoni, come quello che stimola la tiroide (TSH), il T4 (la tiroxina, che regola l’attività metabolica dell’organismo) o il T3 (ossia la triiodotironina, che svolge importanti funzioni legate ai consumi energetici del corpo).

Il fine di questi esami è rappresentato dalla valutazione del corretto funzionamento della ghiandola tiroidea, ma servono anche per identificare alcuni disturbi tiroidei.

Tra questi ricordiamo:

malattia di Hashimoto;
morbo di Graves;
noduli tiroidei.

Alcune particolari sostanze, come gli estrogeni, potrebbero influenzare gli esiti degli esami incentrati sugli ormoni tiroidei [1]. Gli estrogeni contenuti nelle pillole anticoncezionali, per esempio, potrebbero causare un anomalo innalzamento degli ormoni T3 e T4, in particolare a causa della loro capacità di incrementare il livello di proteine leganti. Altri simili effetti alteranti potrebbero essere causati anche da alcuni integratori, come la biotina.

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Come si svolge un esame del sangue per la tiroide?

Nel corso di questo accertamento, il medico preleva il sangue dal braccio del paziente, inviandolo poi a un laboratorio specializzato per le successive analisi.

Cosa si intende per TSH e perché è importante?

Uno degli accertamenti più comuni, tra i test della tiroide, è quello finalizzato alla misurazione delle quantità di TSH nel sangue. Il TSH è un ormone prodotto dalla ghiandola pituitaria, e ha la funzione di regolare la produzione di T3 e di T4 da parte della tiroide. Livelli elevati di TSH possono suggerire la presenza di un disturbo noto come ipotiroidismo, una condizione che causa una produzione di ormoni più bassa della norma. Un basso livello di TSH, d’altra parte, può rappresentare un sintomo della condizione opposta, l’ipertiroidismo, che consiste nell’eccessiva produzione di ormoni da parte della tiroide. Di fronte a evidenti anomalie, i medici consiglieranno al paziente di sottoporsi ad altri test per individuare la causa del disturbo.

Test del T4

Un altro accertamento incluso negli esami per la tiroide è quello riservato all’ormone T4, ossia la tiroxina. La presenza di elevati livelli di T4 nel sangue potrebbe indicare la presenza di ipertiroidismo, mentre una bassa quantità di questo ormone potrebbe rappresentare un segnale della presenza di un disturbo riconducibile all’ipotiroidismo.

L’abbassamento o l’innalzamento dei livelli di T4 nel sangue, in ogni caso, potrebbero essere causati anche da altri fattori, come lo stato di gravidanza o la presenza di malattie concomitanti, o anche dall’assunzione di specifici medicinali per il trattamento di disturbi come l’artrite o le malattie della pelle.

Test del T3

Il test legato al T3, ossia all’ormone tiroideo noto come triiodotironina, può servire per confermare la diagnosi di ipertiroidismo, anche di fronte a livelli normali di T4. In molti casi, infatti, i pazienti presentano livelli di T4 bassi e quantità di T3 elevate, per cui una attenta valutazione di entrambi gli ormoni può rappresentare un buon metodo per ottenere una diagnosi accurata di ipertiroidismo.

Test degli anticorpi tiroidei

Tra gli esami per la tiroide rientra anche il test degli anticorpi tiroidei, che può rivelarsi molto utile per la diagnosi di disturbi autoimmuni come il morbo di Graves (la causa più comune di ipertiroidismo) o la malattia di Hashimoto (una delle principali cause di ipotiroidismo). Il medico potrebbe suggerire al paziente di sottoporsi a questo test anche nel caso in cui gli esami del sangue indichino la possibile presenza di un disturbo alla tiroide.

Quali sono i valori normali degli ormoni tiroidei?

In genere, il livello di TSH considerato nella norma è quello compreso tra i 0.4 e 4 mIU/L. Per alcune particolari categorie di pazienti, come le donne in gravidanza o i soggetti in età pediatrica, il livello di TSH ritenuto normale potrebbe subire alcune variazioni rispetto ai valori considerati nella norma per il resto delle persone.

I livelli di T3 vengono considerati normali quando rientrano tra i 2 e i 3.5 pg/mL, mentre l’ormone T4 è di solito considerato nella norma quando risulta compreso tra i 9 e i 18 pg/mL. In ogni caso, è bene sottolineare che i valori ritenuti normali potrebbero variare anche a seconda del laboratorio o della struttura in cui vengono raccolti, dal momento che non esiste uno standard di riferimento ben preciso [7].

Valori TSH per età

I valori normali di TSH possono variare a seconda dell’età del paziente [9].

da 0 a 4 giorni	1.6 – 24.3 mIU/L
da 2 a 20 settimane	0.58 – 5.57 mIU/L
da 20 settimane a 18 anni	0.55 – 5.31 mIU/L
dai 18 ai 30 anni	0.5 – 4.1 mIU/L
dai 31 ai 50 anni	0.5 – 4.1 mIU/L
dai 51 ai 70 anni	0.5 – 4.5 mIU/L
dai 71 ai 90 anni	0.4 – 5.2 mIU/L

In quali casi è necessario eseguire un’ecografia della tiroide?

L’ecografia alla tiroide, in genere, viene eseguita per accertare la presenza di noduli tiroidei. Attraverso la tecnologia degli ultrasuoni, gli operatori sanitari sono infatti in grado di stabilire con accuratezza l’esatta natura di tali noduli, che nella maggior parte dei casi si formano all’altezza del collo. Nel corso di questo accertamento, l’operatore sanitario invia onde sonore verso il collo del paziente attraverso un particolare dispositivo, noto come trasduttore, al fine di generare immagini più precise della tiroide. L’ecografia è indolore, e dura circa 30 minuti.

Gli altri test di imaging della tiroide

Gli altri accertamenti effettuati con tecniche di imaging, per valutare la corretta funzionalità della tiroide, comprendono la scansione della tiroide e il test di assorbimento dello iodio radioattivo. Per diagnosticare la presenza di noduli tiroidei, il medico potrebbe effettuare anche una biopsia.

Scintigrafia della tiroide

Questo accertamento serve innanzitutto per esaminare in maniera dettagliata la forma, le dimensioni e la posizione della ghiandola tiroidea. Per verificare con un certo grado di precisione la presenza di eventuali disturbi tiroidei, come l’ipertiroidismo, gli operatori sanitari sono soliti iniettare una certa quantità di iodio radioattivo nella vena del paziente, eseguendo poi l’accertamento circa 30 minuti dopo (questa sostanza può essere ingerita anche attraverso specifiche capsule, o in forma liquida). Anche in questo caso, l’accertamento dura circa 30 minuti, e viene eseguito con il supporto di una particolare fotocamera in grado di generare immagini accurate della ghiandola tiroidea.

Test di assorbimento dello iodio radioattivo

La ghiandola tiroidea sfrutta lo iodio radioattivo del sangue per produrre i suoi specifici ormoni. Il test di assorbimento dello iodio rappresenta un valido metodo per monitorare la funzionalità della tiroide, ma anche per accertare la presenza di un eventuale disturbo. Nel caso in cui venga dimostrato che la tiroide assorbe grandi quantità di iodio radioattivo, il medico potrebbe diagnosticare la presenza di un disturbo come il morbo di Graves. In altri casi, l’eccessiva quantità di iodio radioattivo assorbita dall’organismo può indicare la presenza di noduli che producono troppi ormoni tiroidei. Anche in questo caso, il sodio radioattivo può essere assunto attraverso specifiche capsule o in forma liquida. Il grado di assorbimento dello iodio radioattivo viene misurato con una particolare sonda che viene posizionata di fronte al collo, in prossimità della ghiandola tiroidea. Prima di questo test, il medico potrebbe chiedere al paziente di evitare di assumere cibi ricchi di iodio.

Quanto tempo occorre per ottenere i risultati degli esami tiroidei?

Nella maggior parte dei casi, gli esiti degli esami vengono comunicati entro una settimana.

Gli esami per la tiroide sono dolorosi o invasivi?

In genere, gli esami per la tiroide non causano alcun genere di dolore. L’invasività di questi accertamenti si limita ai prelievi sanguigni e alle eventuali biopsie, che vengono eseguite soprattutto nei casi in cui sia necessario identificare con accuratezza la presenza di un nodulo.

Quali sintomi possono indicare la necessità di eseguire esami tiroidei?

I test della tiroide possono essere prescritti anche di fronte a certe evidenze sintomatologiche, come l’affaticamento, l’irrequietezza, l’irritabilità o i cambiamenti di peso improvvisi e inspiegabili.

Gli esami per la tiroide potrebbero essere prescritti anche a tutti quei pazienti che presentino una sintomatologia riconducibile all’ipertiroidismo (perdita di peso, battito cardiaco accelerato, eccessiva sudorazione) o all’ipotiroidismo (aumento di peso, stanchezza, dolori muscolari).

Come interpretare i risultati degli esami tiroidei?

Un elevato livello di TSH nel sangue potrebbe indicare la presenza di ipotiroidismo, mentre nel caso opposto (ossia di fronte a un TSH basso) il medico potrebbe diagnosticare l’ipertiroidismo [1]. Nel caso in cui i livelli di TSH risultino elevati, il medico potrebbe suggerire al paziente di sottoporsi ad altri accertamenti, come quelli incentrati sugli ormoni T3 e T4. Di fronte a un’alterazione limitata al solo TSH, con i valori di T3 e di T4 nella norma, in genere la disfunzione tiroidea è di lieve entità. Il quadro clinico potrebbe aggravarsi nel caso in cui tali alterazioni coinvolgano anche gli altri due ormoni tiroidei, il T3 e il T4 [7]. In ogni caso, i medici sono sempre a disposizione dei pazienti per discutere degli esiti degli esami della tiroide e per concordare insieme i passi successivi.

Quali strutture sono attrezzate per eseguire gli esami della tiroide?

I test di imaging, come la scintigrafia tiroidea o l’ecografia tiroidea, possono essere eseguiti all’interno dello studio del medico, in ospedale (la scintigrafia) o in un centro ambulatoriale.

I test di imaging, come l’ecografia tiroidea, possono essere eseguiti all’interno dello studio del medico, in ospedale o in un centro ambulatoriale. La scintigrafia, d’altra parte, viene eseguita soltanto all’interno degli ospedali.

Quali sono i passi successivi dopo aver ricevuto i risultati degli esami tiroidei?

Gli esiti degli esami vengono analizzati con accuratezza dal medico, che ne discuterà insieme al paziente. In alcuni casi, i medici potrebbero suggerire l’esecuzione di altri test per raccogliere altre informazioni in merito all’eventuale disturbo tiroideo.

In sintesi

Gli esami per la tiroide hanno lo scopo di monitorare la corretta funzionalità della ghiandola tiroidea, situata nella parte anteriore del collo. In genere, questi accertamenti comprendono degli esami del sangue e dei test di imaging, come l’ecografia o la scintigrafia tiroidea. Tra gli esami più importanti figurano senza dubbio quelli che si concentrano sugli ormoni tiroidei, in particolare sul TSH, ma anche sul T3 e T4. Con questi accertamenti è possibile diagnosticare la presenza di alcuni dei più comuni disturbi legati alla tiroide, come l’ipotiroidismo, l’ipertiroidismo o i noduli tiroidei. Gli esami, in genere, vengono prescritti a tutti quei pazienti che presentino alcuni sintomi riconducibili ai disturbi tiroidei, come l’affaticamento, l’irrequietezza, i cambiamenti di peso improvvisi o il battito cardiaco accelerato. L’interpretazione degli esiti di ogni esame è affidata al medico specialista, che discuterà insieme al paziente le successive strategie terapeutiche. In genere, gli esiti vengono comunicati nel giro di pochi giorni dal completamento degli esami.

l contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.

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