Cos’è la scintigrafia tiroidea?

La scintigrafia tiroidea è una procedura di medicina nucleare non invasiva utilizzata per valutare lo stato e il funzionamento della ghiandola tiroidea. Fa parte della categoria della diagnostica per immagini e si basa sulla somministrazione di farmaci debolmente radioattivi (a base di iodio e/o tecnezio) per via orale o endovenosa – e sull’assorbimento selettivo di vari radionuclidi da parte del tessuto tiroideo – al fine di ricevere un’immagine chiara della funzione della ghiandola [1].

L’indagine è prevalentemente di tipo funzionale, piuttosto che morfologica. Ciò significa che non fornisce informazioni precise sulle dimensioni della ghiandola o sulla presenza di eventuali noduli. Per ottenere informazioni prettamente morfologiche è più indicata, infatti, l’ecografia tiroidea [4].

Cos’è la tiroide?

La tiroide è una ghiandola endocrina situata al confine tra laringe e trachea, responsabile della produzione e della secrezione degli ormoni tiroidei, fondamentali per la crescita e lo sviluppo corporeo umano. Come altre ghiandole endocrine, è regolata dall’ipofisi.

In condizioni fisiologiche, la ghiandola tiroidea appare di piccole dimensioni, con un peso variabile che generalmente oscilla tra i 10 e i 30 grammi [2]. Si compone di due lobi simmetrici comunicanti nella parte anteriore tramite un piccolo istmo. Posteriormente, si adagia contro gli anelli cartilaginei della trachea, assumendo una forma simile a quella di una farfalla. La sua posizione superficiale consente un facile accesso per ispezione e palpazione.

A cosa serve la scintigrafia tiroidea?

La scintigrafia tiroidea è un procedimento di imaging che consente di valutare prevalentemente la funzionalità della tiroide, identificando anche l’eventuale presenza di tessuto tiroideo in sedi anomale (come tiroidi ectopiche). Di solito viene prescritta a seguito della rilevazione, in un’ecografia, di noduli all’interno della ghiandola endocrina. Questo tipo di esame nucleare, infatti, fornisce informazioni cruciali sulla natura benigna o maligna di questi ultimi, e può essere utilizzata anche per rilevare la presenza di eventuali metastasi aiutando il medico nella diagnosi del tumore [2].

La scintigrafia può essere utile per diagnosticare le cause di ipertiroidismo e ipotiroidismo e per individuare la presenza di patologie tiroidee come il gozzo semplice o multinodulare e di eventuali infiammazioni della tiroide. In alcuni casi, viene eseguita dopo un intervento chirurgico per verificare la presenza o l’assenza di tessuto tiroideo residuo o a seguito della somministrazione di una terapia farmacologica per valutarne l’efficacia.

Le altre condizioni mediche che è possibile individuare tramite una scintigrafia tiroidea sono [1]:

cisti del dotto tireoglosso;
gozzo diffuso benigno;
tiroiditi;
morbo di Basedow;
tiroidite cronica autoimmunitaria o di Hashimoto;
tiroidite subacuta di De Quervain;
carcinoma midollare tiroideo;
tiroidite di Riedel;
carcinoma tiroideo.

Come si svolge la scintigrafia tiroidea?

Per condurre la scintigrafia tiroidea, viene somministrata al paziente una piccola quantità di un tracciante radioattivo in grado di essere assorbito dal tessuto tiroideo. Una volta entrato in circolo il farmaco, grazie a un’apparecchiatura specializzata chiamata gamma camera, vengono rilevate le radiazioni emesse dalla sostanza iniettata. Le informazioni raccolte vengono poi elaborate per generare un’immagine della tiroide che mostra il suo livello di attività funzionale. Di solito, la scintigrafia tiroidea viene richiesta dopo che un’ecografia ha rilevato la presenza noduli nella tiroide.

I traccianti radioattivi comunemente utilizzati sono il tecnezio (Tc-99m pertecnetato) o lo iodio 123, un isotopo dello iodio. Questi vengono somministrati circa 20-30 minuti prima dell’esame.

Per la scintigrafia tiroidea con captazione (che viene eseguita per misurare la percentuale di iodio concentrato nel tempo dalla ghiandola), si utilizza lo iodio 131, che richiede più tempo per essere incorporato nella tiroide e viene somministrato per via orale. In questo caso, le immagini vengono solitamente acquisite 6 e 24 ore dopo l’assunzione del radiofarmaco [5].

Il tracciante radioattivo consente di distinguere i diversi tipi di noduli tiroidei.

I noduli “caldi” sono iperfunzionanti e assorbono maggiormente il tracciante, apparendo più intensamente colorati nell’immagine diagnostica a causa del tessuto più attivo. Questi noduli sono generalmente benigni e possono indicare condizioni come la tireotossicosi (come nel morbo di Basedow) [1].

I noduli “freddi”, al contrario, non assorbono il tracciante e sono costituiti da tessuto poco attivo; questi possono essere di natura tumorale, pertanto, se viene individuato un nodulo freddo, è consigliabile eseguire un agoaspirato per determinarne la natura.

Dopo il periodo di attesa necessario per l’assorbimento del tracciante radioattivo nella tiroide, il paziente viene posizionato sul lettino della gamma camera, che rileva il segnale radioattivo emesso e fornisce un’immagine. La procedura dura tipicamente tra i 15 e i 20 minuti.

Preparazione del paziente

Prima di effettuare la scintigrafia tiroidea, il paziente deve seguire una serie di indicazioni per sottoporsi all’esame in condizioni ottimali.

Non è richiesto il digiuno a meno che non venga utilizzato lo iodio 131, tuttavia è importante non assumere prodotti o soluzioni contenenti iodio (come sale iodato, multivitaminici o prodotti a base di erbe che contengono iodio) per almeno le 2 settimane antecedenti l’esame [4].

È fondamentale interrompere la terapia con farmaci antitiroidei (come carbimazolo, metimazolo o propiltiouracile) almeno sette giorni prima della scintigrafia e sospendere l’assunzione di ormoni tiroidei per almeno quattro settimane, a meno che non vi siano indicazioni diverse da parte dell’endocrinologo.

Perché la scintigrafia tiroidea si possa effettuare senza problemi, è necessario che il paziente non abbia effettuato esami radiografici con mezzi di contrasto negli ultimi tre-quattro mesi e che abbia sospeso da almeno sei mesi eventuali farmaci iodati come l’amiodarone [2].

Durata della scintigrafia tiroidea

Complessivamente, la procedura richiede circa 45 minuti. Nel caso in cui venga utilizzato lo iodio 131, è richiesto di ritornare al laboratorio di medicina nucleare per ulteriori acquisizioni di immagini a distanza di 6 e 24 ore dall’assunzione del radiofarmaco.

Quali sono i rischi di una scintigrafia tiroidea?

L’iniezione del tracciante radioattivo è controindicata per le donne in stato gravidanza (accertata o presunta) e per le donne in fase di allattamento. Il farmaco, infatti, potrebbe essere potenzialmente pericoloso per il feto o per il neonato allattato al seno [1][2][4].

In linea generale, la scintigrafia tiroidea non presenta particolari rischi, né per ciò che riguarda la componente radioattiva, né per l’assunzione del farmaco in sé. L’esposizione alle radiazioni, infatti, è molto bassa (l’esame è adatto anche ai bambini [3]) e non vi sono particolari rischi di reazioni allergiche allo iodio, la cui dose utilizzata è inferiore all’apporto alimentare giornaliero. Le reazioni alle componenti del tracciante radioattivo sono infatti estremamente rare e si presentano con effetti lievi come l’arrossamento nel sito dell’iniezione [5].

Come si interpreta il risultato della scintigrafia tiroidea?

L’interpretazione dei risultati della scintigrafia tiroidea dipende dalla visualizzazione delle immagini e dalla distribuzione del tracciante radioattivo nella ghiandola tiroidea.

La captazione di quest’ultimo può variare a seconda delle condizioni della tiroide.

I noduli “caldi” mostrano una captazione del tracciante elevata, al contrario di quelli “freddi”, caratterizzati da tessuto non funzionante e non captati dal farmaco. Inoltre, una captazione uniforme in entrambi i lobi tiroidei suggerisce un’attività normale della ghiandola; diversamente, se vi è un’area di ipercaptazione o ipocaptazione significativa rispetto al tessuto circostante, potrebbe essere indicativo di una condizione patologica [1].

Per una maggiore comprensione delle immagini, la tiroide avrà un colore verde uniforme in caso di scansione fisiologica. La presenza di macchie rosse sull’immagine, invece, indica alterazioni anomale.

In generale, l’interpretazione dei risultati della scintigrafia tiroidea non può prescindere dal confronto con altri esami diagnostici, come l’ecografia.

Come si vive dopo la scintigrafia tiroidea?

Dopo la conclusione dell’esame, non vi sono particolari accorgimenti da seguire. Il paziente può riprendere immediatamente le normali attività quotidiane, non è richiesto alcun periodo di ricovero e non è necessario essere accompagnati.

Si consiglia comunque di contattare il medico per ricevere istruzioni su come riprendere l’assunzione dei farmaci per la tiroide. È altresì importante bere abbondantemente per favorire l’eliminazione del tracciante radioattivo, che avviene nell’urina; per questa ragione si raccomanda di tirare lo sciacquone almeno due volte dopo aver usato il bagno, per proteggere i conviventi dalla potenziale esposizione al materiale, fino a 48 ore dopo il test [5].

Si consiglia di evitare il contatto con bambini piccoli e donne in gravidanza per le successive 24-48 ore [5].

Anche la dieta alimentare può essere ripresa immediatamente dopo l’esecuzione della scintigrafia tiroidea, con il reintegro degli alimenti a base di iodio.

È infine necessario attendere il referto medico per ricevere informazioni riguardo l’eventuale terapia farmacologica da assumere in caso di disfunzioni o patologie.

In sintesi

La scintigrafia tiroidea è una procedura di medicina nucleare non invasiva impiegata per valutare la morfologia e la funzionalità della ghiandola tiroidea. Mediante l’uso di traccianti radioattivi, come lo iodio 123 o il tecnezio (Tc-99m pertecnetato), viene generata un’immagine della tiroide che rivela il suo livello di attività funzionale. Questo esame è particolarmente indicato dopo la rilevazione di noduli tiroidei tramite ecografia o per la diagnosi del morbo di Basedow.

La scintigrafia fornisce informazioni sulle patologie tiroidee, inclusi ipertiroidismo, ipotiroidismo, gozzo e infiammazioni. Durante l’esame, il paziente riceve il tracciante radioattivo per via orale o endovenosa e viene utilizzata una gamma camera per acquisire le immagini.

Dopo la procedura, il paziente può riprendere le normali attività quotidiane senza necessità di ricovero. Si consiglia di bere molto per eliminare i residui del tracciante radioattivo e di evitare il contatto con bambini e donne in gravidanza per le successive 24-48 ore.

La dieta può essere ripresa immediatamente, con reintegro di alimenti iodati.

Il paziente deve attendere il referto medico per ulteriori istruzioni, inclusa la terapia farmacologica, se necessaria.

Il contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.

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