Che cos’è il tumore allo stomaco?

Il tumore allo stomaco, o carcinoma gastrico, è una malattia in cui alcune cellule della mucosa gastrica (lo strato più interno dello stomaco) iniziano a crescere e moltiplicarsi in modo anomalo, diventando maligne.

Queste cellule possono invadere i tessuti circostanti, formare una massa e, negli stadi avanzati, diffondersi ad altri organi attraverso il sangue o il sistema linfatico (metastasi).

Tipologie

La forma più comune è l’adenocarcinoma gastrico, che origina dalle cellule ghiandolari del rivestimento interno dello stomaco.

Altri tumori meno frequenti includono:

linfomi gastrici: tumori del sistema linfatico che interessano la parete dello stomaco;
tumori stromali gastrointestinali (GIST): appartengono al gruppo dei sarcomi dei tessuti molli, un gruppo di tumori rari ed eterogenei che possono originare da tessuti connettivi, come tendini o muscoli. Possono presentarsi in forme a crescita lenta e basso rischio, che non richiedono un trattamento immediato, oppure in varianti più aggressive, con maggiore tendenza alla diffusione. Questa diversità si riflette anche sulla prognosi: nei GIST a basso rischio la sopravvivenza a lungo termine può superare il 90%; nelle forme ad alto rischio, invece, può scendere attorno al 50% [1];
tumori neuroendocrini (NET): derivano dalle cellule neuroendocrine, che svolgono la doppia funzione di ricevere segnali dal sistema nervoso e rilasciare ormoni.

Diffusione

Il carcinoma gastrico è più frequente in alcune aree geografiche come Giappone, Corea del Sud e alcune regioni dell’Europa orientale.

In Italia costituisce circa il 3-4% di tutte le diagnosi di tumore [2]

ma rimane ugualmente una patologia di rilievo, soprattutto nelle persone tra i 45 e i 60 anni.

I sintomi nella fase iniziale

Nelle prime fasi, il tumore allo stomaco può non dare sintomi evidenti o può manifestarsi con una dispepsia (più comunemente detta “cattiva digestione”), un insieme di disagi che può comprendere:

dolore o fastidio nella parte alta dell’addome (epigastrio);
bruciore di stomaco persistente;
sazietà precoce (sentirsi pieni anche dopo piccole quantità di cibo);
gonfiore addominale dopo i pasti;
digestione lenta e laboriosa.

Si tratta di un insieme di disagi che però si possono confondere facilmente con problemi digestivi comuni come la gastrite, rendendo la diagnosi precoce particolarmente difficile. Altri sintomi iniziali del carcinoma gastrico possono includere:

nausea persistente o ricorrente;
vomito, occasionalmente con tracce di sangue (che può apparire rosso vivo o scuro);
perdita di appetito;
acidità gastrica con rigurgito acido.

Quando rivolgersi a un medico

Sebbene i sintomi iniziali siano molto comuni e raramente indichino un tumore, è fondamentale consultare un medico in presenza di:

mal di stomaco persistente o che peggiora nonostante le terapie per patologie più comuni come gastrite o ulcera;
dolore improvviso, acuto o invalidante;
difficoltà respiratorie o rigidità addominale;
presenza di sangue nel vomito o nelle feci.

Consultare tempestivamente un medico può fare la differenza nella diagnosi precoce.

I sintomi avanzati

Con la progressione della malattia, quando il tumore potrebbe aver coinvolto altri organi, i sintomi diventano più evidenti e preoccupanti. Anche in questi casi, però, è necessaria la diagnosi differenziale da parte del medico, perché i seguenti sintomi possono appartenere ad altre cause:

importante perdita di peso involontaria e stanchezza persistente che non migliora con il riposo (astenia);
anemia da carenza di ferro, che si manifesta con pallore, vertigini o debolezza;
presenza di sangue nelle feci, che appaiono nere e di consistenza catramosa (melena);
difficoltà nella deglutizione (disfagia), con senso di blocco o dolore nel passaggio del cibo;
ittero (colorazione giallastra di pelle e occhi), che può indicare un coinvolgimento del fegato;
gonfiore e accumulo di liquido nella cavità addominale (ascite);
fragilità delle ossa, che in alcuni casi potrebbe portare a fratture.

Quali sono le cause e i fattori di rischio del tumore allo stomaco?

Il tumore gastrico nasce da una combinazione di fattori genetici, ambientali e comportamentali.

Individuare i fattori di rischio può aiutare nella prevenzione:

infezione da Helicobacter pylori: questo batterio, che colonizza la mucosa gastrica, è uno dei principali fattori di rischio. Può causare gastrite cronica e ulcere, aumentando significativamente il rischio di sviluppare un carcinoma gastrico nel lungo termine;
fattori alimentari, come una dieta ricca di sale, cibi affumicati o conservati;
abuso di alcol, che contribuisce al danno della mucosa gastrica;
fumo di sigaretta: oltre ad aumentare il rischio di tumore gastrico del 40%, espone maggiormente a neoplasie le aree vicine come esofago e cardias (la zona di passaggio tra esofago e stomaco) [3]. Inoltre, il fumo riduce l’efficacia delle terapie utilizzate per eliminare l’Helicobacter pylori;
predisposizione genetica, in particolare alcune mutazioni del gene CDH1, che codifica l’E-caderina, proteina fondamentale per l’adesione tra le cellule e per il mantenimento della struttura dei tessuti;
condizioni precancerose, come la gastrite cronica atrofica o l’anemia perniciosa.

Un rischio più elevato è stato osservato anche nelle persone affette da sindromi oncologiche ereditarie, tra cui la poliposi adenomatosa familiare, il carcinoma gastrico ereditario diffuso (spesso legato a mutazioni del gene CDH1), la sindrome poliposica giovanile, la sindrome di Li-Fraumeni, la sindrome di Lynch e la sindrome di Peutz-Jeghers.

La diagnosi del tumore allo stomaco

La diagnosi del tumore gastrico richiede un percorso strutturato in più fasi, che permettono prima di identificare eventuali lesioni sospette, poi di confermare la natura del tumore e valutarne l’estensione. Ogni passaggio è fondamentale per definire il trattamento più efficace.

Anamnesi ed esame obiettivo

Il percorso diagnostico inizia con la raccolta dei sintomi e della storia clinica del paziente (anamnesi). Attraverso l’esame obiettivo, il medico valuta durata e caratteristiche dei disturbi digestivi, la presenza di eventuali fattori di rischio (come infezione da Helicobacter pylori, familiarità o stili di vita) e di segni fisici che possono suggerire un problema gastrico, come masse addominali o dolore alla palpazione.

La gastroscopia

La gastroscopia è l’esame principale per individuare un tumore allo stomaco. Consiste nell’introduzione di un sottile strumento flessibile dotato di telecamera, che permette di osservare direttamente la mucosa gastrica, visualizzare eventuali ulcere, noduli o lesioni sospette, e infine prelevare piccoli campioni di tessuto per analizzarli. Si tratta di un procedimento che viene generalmente eseguito in sedazione, per ridurre al massimo il disagio del paziente.

Biopsia ed esame istologico

La conferma definitiva della diagnosi avviene tramite biopsia: i frammenti di mucosa prelevati durante la gastroscopia vengono analizzati al microscopio per verificare la presenza di cellule tumorali. L’esame istologico è essenziale anche per identificare il tipo di tumore (adenocarcinoma, linfoma, GIST) e alcune sue caratteristiche come il grado di differenziazione.

Esami di stadiazione (TC, ecoendoscopia, PET)

Se la biopsia conferma la presenza di un tumore, si passa alla stadiazione, cioè la valutazione dell’estensione della malattia. La TC (tomografia computerizzata) permette di vedere se il tumore ha infiltrato strutture vicine o se ha raggiunto organi come fegato o polmoni. L’ecoendoscopia combina endoscopia ed ecografia in un unico esame, valutando la profondità dell’infiltrazione del tumore nella parete gastrica e l’eventuale coinvolgimento dei linfonodi. La PET (Tomografia a Emissione di Positroni) può invece identificare metastasi non evidenti con altre metodiche.

Ricerca dei marcatori tumorali

In alcuni casi possono essere richiesti esami del sangue per valutare marcatori tumorali, come CEA o CA 19-9. Non sono specifici per il tumore dello stomaco e non vengono utilizzati per la diagnosi, ma possono essere utili nel monitoraggio della malattia o della risposta ai trattamenti.

Il trattamento del tumore allo stomaco

La scelta del trattamento dipende soprattutto dallo stadio del tumore, dal suo tipo istologico e dalle condizioni generali del paziente. In molti casi è necessario un approccio multidisciplinare, che coinvolge chirurghi, oncologi, gastroenterologi e radioterapisti.

Interventi chirurgici

La chirurgia rappresenta il trattamento di riferimento quando il tumore è localizzato o localmente avanzato ma ancora operabile. L’obiettivo è rimuovere completamente la massa tumorale insieme ai tessuti potenzialmente coinvolti.

Tra le tecniche più comuni:

gastrectomia parziale, che permette di rimuovere solo la porzione di stomaco in cui si trova il tumore. È indicata quando la massa è situata nella parte distale o prossimale dello stomaco e può essere eliminata con margini di sicurezza;
gastrectomia totale, che prevede invece l’asportazione dell’intero stomaco e il successivo collegamento diretto dell’esofago all’intestino tenue. È necessaria quando il tumore è esteso, in posizione sfavorevole o quando non è possibile garantire margini di resezione liberi da cellule tumorali [4].

Linfoadenectomia

Durante l’intervento viene eseguita anche l’asportazione dei linfonodi regionali (linfoadenectomia), poiché è frequente che il tumore si diffonda attraverso il sistema linfatico. La procedura permette una stadiazione più accurata e una maggiore probabilità di rimuovere eventuali cellule tumorali residue, nonché il miglioramento della prognosi a lungo termine.

Chemioterapia e radioterapia (neoadiuvante e adiuvante)

La chemioterapia e la radioterapia possono essere impiegate in diverse fasi del percorso terapeutico:

terapia neoadiuvante, somministrata prima dell’intervento chirurgico per ridurre le dimensioni del tumore e facilitare la resezione completa;
terapia adiuvante, effettuata dopo la chirurgia, per eliminare eventuali cellule tumorali rimaste e ridurre il rischio di recidiva.

In alcuni casi, quando il tumore non è operabile o già metastatico, la chemioterapia o la chemioradioterapia diventano il trattamento principale per controllare la malattia e alleviare i sintomi, anche se hanno scarse possibilità di prolungare la vita del paziente [5].

Terapie biologiche

Le terapie biologiche agiscono su specifici bersagli molecolari presenti sulle cellule tumorali. L’esempio più rilevante per il carcinoma gastrico è la positività per il recettore HER2, responsabile della crescita incontrollata delle cellule. In altri casi, vengono indicati alcuni farmaci in presenza di alterazioni genetiche o attivati specifici pathways coinvolti nella proliferazione cellulare, per orientare verso ulteriori trattamenti a bersaglio.

Queste terapie non sono applicabili a tutti i pazienti, ma solo quando il profilo molecolare della neoplasia identifica un bersaglio utile; possono inoltre essere associate alla chemioterapia, rappresentando un’opzione importante nelle fasi avanzate della malattia.

Immunoterapia

L’immunoterapia agisce stimolando il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Alcuni farmaci, come gli inibitori dei checkpoint immunitari (come pembrolizumab o nivolumab, che bloccano le proteine PD-1 o PD-L1), possono essere impiegati nei tumori avanzati o metastatici e nei casi con particolari caratteristiche biologiche (come l’instabilità dei microsatelliti, MSI-H) [6].

Spesso l’immunoterapia è considerata una terapia di seconda linea, ma a volte viene utilizzata anche in combinazione con la chemioterapia in fase iniziale nei tumori non operabili o metastatici; inoltre,

Qual è la prognosi del tumore allo stomaco?

La prognosi del tumore allo stomaco varia notevolmente da persona a persona e dipende da diversi fattori: il tipo di tumore, lo stato di salute generale, la risposta ai trattamenti e, soprattutto, lo stadio in cui viene diagnosticato. Proprio per questo, la diagnosi precoce è decisiva nel migliorare le possibilità di trattamento efficace e le probabilità di sopravvivenza.

L’importanza fondamentale dello stadio alla diagnosi

Il tumore gastrico tende a svilupparsi inizialmente in modo silenzioso e i sintomi possono essere sfumati o facilmente attribuiti a disturbi digestivi comuni. Per questo motivo, in molti casi la diagnosi avviene in uno stadio avanzato, quando il tumore è già diffuso nella parete gastrica o ai linfonodi.

Quando il tumore viene individuato in una fase precoce, le possibilità di intervento chirurgico curativo aumentano in modo significativo. Al contrario, nelle fasi più avanzate le opzioni terapeutiche diventano più complesse e la prognosi tende a peggiorare.

Secondo i dati del National Cancer Institute [7], i tassi di sopravvivenza a cinque anni variano in questo modo:

stadio iniziale: la sopravvivenza può superare il 70%, soprattutto quando è possibile rimuovere completamente la lesione con un intervento chirurgico;
stadio localmente avanzato: intorno al 35%. In questi casi, l’approccio combinato (chirurgia e chemioterapia) migliora significativamente la prognosi;
Stadio metastatico: quando il tumore si è già diffuso ad altri organi, la sopravvivenza a 5 anni scende in genere sotto il 10%.

Anche in Italia si risente della frequente diagnosi in fase avanzata, con un tasso di sopravvivenza a 5 anni del 32% [8]. È pur vero che si tratta di valori indicativi, che possono variare in base alle caratteristiche biologiche del tumore, all’età del paziente, ai progressi terapeutici e all’accesso a terapie innovative. Gli avanzamenti recenti nella chirurgia, nelle terapie mirate e nell’immunoterapia stanno progressivamente migliorando la prognosi rispetto al passato, dando speranza anche ai casi più complessi.

In sintesi

Il tumore allo stomaco, o carcinoma gastrico, è una malattia in cui alcune cellule della mucosa gastrica crescono in modo anomalo, diventando maligne e, nei casi avanzati, diffondendosi ad altri organi. La forma più comune è l’adenocarcinoma, mentre altri tipi meno frequenti includono i linfomi, i tumori neuroendocrini e i GIST, che fanno parte dei sarcomi dei tessuti molli.

Nei primi stadi i sintomi sono spesso aspecifici e rientrano nella dispepsia: difficoltà digestive, bruciore, senso di sazietà precoce, nausea o dolore epigastrico. Negli stadi avanzati compaiono perdita di peso, anemia, sangue nelle feci, difficoltà a deglutire e, nei casi più gravi, ittero e ascite.

I principali fattori di rischio comprendono l’infezione da Helicobacter pylori, abitudini alimentari ricche di sale o cibi conservati, fumo, abuso di alcol, predisposizione genetica, condizioni precancerose come gastrite atrofica e anemia perniciosa, e una lieve correlazione con il gruppo sanguigno A.

La diagnosi si basa su anamnesi, esame obiettivo, gastroscopia con biopsia, esami di stadiazione (TC, ecoendoscopia, PET) e talvolta marcatori tumorali. Il trattamento dipende dallo stadio e può includere interventi chirurgici (gastrectomia parziale o totale con linfoadenectomia), chemioterapia e radioterapia, terapie biologiche mirate e immunoterapia.

La prognosi dipende soprattutto dallo stadio alla diagnosi: nei tumori localizzati la sopravvivenza a cinque anni può superare il 70%, mentre nei casi avanzati o metastatici scende sotto il 10%. La diagnosi precoce e un trattamento multidisciplinare migliorano significativamente le possibilità di successo.

Il contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.

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