Cos’è l’apnea notturna?

Immagina di essere nel bel mezzo di un sogno avvincente, magari stai per scoprire il finale di un mistero intrigante, quando all’improvviso… ti svegli di soprassalto, ansimando per l’aria. Non è l’incipit di un film horror, ma potrebbe essere un segnale dell’apnea notturna.

Questo disturbo del sonno si manifesta con interruzioni temporanee della respirazione durante la notte, spesso causate dal rilassamento eccessivo dei muscoli della gola che ostruiscono le vie aeree [1]. Il risultato? Un sonno frammentato e meno riposante di quanto si desideri.

Tipologie di apnee notturne

Le apnee notturne possono essere di diverso tipo.

Apnea ostruttiva: è il tipo più frequente, causato da una ripetuta chiusura della gola o delle vie aeree superiori durante il sonno. Influisce sulla salute e sul benessere di circa il 5% degli adulti, ma fino al 16% quando si considerano gli oltre i 40 anni [2].
Apnea centrale: più rara, questa tipologia è causata da un problema legato al controllo della respirazione in una regione del cervello chiamata tronco encefalico che non risponde in maniera adeguata alle variazioni dei livelli di anidride carbonica.

Le apnee possono essere anche definite in base alla loro gravità [6]:

lieve: se si registrano tra i 5 e i 15 episodi all’ora;
moderata: tra i 15 e i 30;
grave: con più di 30

Perché è importante riconoscere l’apnea notturna in maniera tempestiva?

Attenzione però, non si tratta solo di perdere qualche ora di sonno. L’apnea notturna non diagnosticata può avere ripercussioni significative sulla salute generale. Dalla stanchezza cronica a problemi più seri come l’ipertensione, infarto, ictus e aritmie cardiache come la fibrillazione atriale [2][1], e velocizzare l’insorgenza di patologie neurodegenerative. Ignorare i segnali potrebbe trasformare una notte agitata in un problema diurno persistente o in una patologia grave.

Dati recenti stimano in Italia una prevalenza di OSA (acronimo dall’inglese Obstructive Sleep Apnea) moderata e grave di circa il 27% della popolazione adulta, con maggiore prevalenza per gli uomini, in rapporto di 3 a 1 sulle donne [8].

Questo problema ha pesanti ricadute anche sulla società con costi diretti o sanitari (diagnosi, cura della malattia e delle comorbilità associate e ricoveri ospedalieri) e costi indiretti o sociali (riduzione della produttività lavorativa, invalidità permanente per incidenti stradali o infortuni sul lavoro ed elevato livello di assenteismo) [8].

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Quali sono i sintomi principali dell’apnea notturna?

Dormire nella stessa stanza con una persona che russa è un incubo… ma non si tratta solo di un fastidio acustico. Il russare infatti è il primo campanello di allarme per le apnee notturne, soprattutto se si tratta di un russamento potente e irregolare [3]. Non si può parlare di un vero e proprio sintomo perché non tutti i russatori sono affetti da apnea, mentre è vero che la maggior parte delle persone con apnea notturna russa.

Più che ai rumori – suggerisce la dottoressa Tommasi – bisogna far caso al ritmo del respiro di una persona che sta dormendo. Il vero e proprio sintomo delle apnee è esattamente… l’apnea. L’apnea rappresenta un momento nel quale la respirazione si interrompe e quindi la percentuale di ossigenazione del sangue inizia a scendere perché l’ossigeno consumato dai tessuti non viene più rimpiazzato da una nuova scorta. Chi, a lungo andare ne farà le spese sono i tessuti più nobili e fragili: cervello e cuore. Spesso l’interruzione dell’apnea avviene con un risveglio brusco e con un suono simile a un grugnito. Certo, non è facile rendersene conto in prima persona, in questi casi è più probabile che ci venga riferito da una persona che ha dormito nella stessa stanza” [7].

Per chi invece non può avvalersi della “consulenza” di un compagno di stanza, potrà contare solo sui sintomi indiretti, ovvero gli effetti che le apnee notturne causano, alcuni immediati altri più ritardati. Tra quelli immediati possiamo annoverare i risvegli frequenti durante la notte, spesso accompagnati da una sensazione di mancanza d’aria o un battito cardiaco accelerato [4]. Tra gli effetti più a lungo termine troviamo stanchezza, sonnolenza, spossatezza durante il giorno [9]. Questa condizione è causata dalla mancanza di sonno ristoratore: svegliarsi numerose volte durante la notte, impedisce il riposo di cui il corpo ha bisogno. Il vero problema è che si tratta di sintomi generici che potrebbero essere collegati ad altri motivi, per questo spesso la diagnosi arriva dopo molti anni.

Quali sono le conseguenze dell’apnea notturna sulla salute?

Il nostro organismo è un sistema straordinario, così come ogni altro organismo vivente, è un complesso infinito di apparati che per funzionare ha bisogno di tante cose: le principali sono ossigeno, nutrimento e sonno. Quando uno di questi elementi scarseggia ecco palesarsi delle gravi conseguenze. La dimostrazione di quanto il riposo sia importante è chiaro quando guardiamo alle conseguenze delle apnee notturne con impatti importanti su stato mentale, circolazione sanguigna, respirazione, livelli di zuccheri e colesterolo nel sangue, sistema immunitario, lucidità mentale e persino desiderio sessuale [11].

Andiamoli ad approfondire uno per uno.

Effetti sul sistema cardiocircolatorio

Le continue interruzioni del respiro possono causare picchi di pressione sanguigna e mettere a dura prova il cuore. Nel tempo, questo stress aggiuntivo aumenta il rischio di sviluppare ipertensione, aritmie e altre patologie cardiache [7].

Effetti sul sistema nervoso e sulla concentrazione

La mancanza di un sonno profondo può influire sulla funzione cognitiva, rendendo più difficile concentrarsi, prendere decisioni e ricordare informazioni [6]. Inoltre, può contribuire a cambiamenti dell’umore, come irritabilità o persino depressione e ad anticipare il decadimento cognitivo [11].

Relazione con disturbi metabolici come il diabete

L’apnea notturna non trattata è stata associata a una maggiore resistenza all’insulina, aumentando il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2. Si tratta di un problema endocrino: la frammentazione del sonno può influenzare negativamente il metabolismo del glucosio, portando le cellule a non rispondere correttamente all’ormone dell’insulina [11].

Conseguenze sulla sfera sessuale

Dormire meno purtroppo non vuol dire utilizzare la notte per attività più piacevoli, anzi: una carenza di riposo può portare una riduzione del desiderio sessuale e contribuire a problemi di disfunzione erettile negli uomini [11].

Quali sono le cause delle apnee notturne?

Bisogna fare una distinzione tra cause vere e proprie e fattori che possono favorirne la comparsa.

Cause delle apnee notturne

Le cause sono i meccanismi diretti che portano all’interruzione della respirazione durante il sonno. Per quanto riguarda le apnee ostruttive, il problema nasce dal collasso delle vie aeree superiori – afferma la dottoressa Tommasi.

Durante il sonno, i muscoli della gola si rilassano e, in alcune persone, questo rilassamento eccessivo provoca l’ostruzione parziale o totale del flusso d’aria”.

Tra le principali cause troviamo [8]:

collasso del palato molle e della lingua: durante il sonno, il tessuto del palato molle o la lingua possono cadere all’indietro e bloccare temporaneamente le vie respiratorie;
anomalie anatomiche: alcune caratteristiche strutturali possono favorire le apnee, come un collo corto e largo, una mascella e/o una mandibola piccola o retratta, una lingua di grandi dimensioni o un restringimento congenito delle vie aeree, una lassità dell’epiglottide (quella struttura cartilaginea a forma di foglia che chiude e protegge le vie respiratorie quando deglutiamo cibi o liquidi);
ipertrofia delle tonsille e delle adenoidi: soprattutto nei bambini, tonsille e adenoidi ingrossate possono ostacolare il passaggio dell’aria durante il sonno;
disturbi neuromuscolari: malattie come la sclerosi laterale amiotrofica (SLA) o altre patologie che colpiscono il controllo muscolare possono impedire il mantenimento del tono muscolare necessario per la respirazione.

Le apnee centrali, invece, hanno un’origine diversa. Non dipendono dall’ostruzione delle vie aeree, ma da una disfunzione del sistema nervoso centrale, che smette temporaneamente di inviare segnali ai muscoli respiratori”.

Tra le cause principali [8]:

malattie neurologiche: l’ictus e altre patologie cerebrali possono compromettere il centro del respiro nel cervello;
scompenso cardiaco: il cuore non riesce a pompare il sangue in modo efficace, alterando il controllo della respirazione;
uso di oppiacei e sedativi: farmaci come la morfina o il metadone possono interferire con i normali schemi respiratori, provocando apnee centrali.

Fattori di rischio per l’apnea notturna

Diverso è il discorso per i fattori di rischio, che non causano direttamente l’apnea ma ne aumentano la probabilità”.

Alcuni esempi [10]:

sovrappeso e obesità: il tessuto adiposo in eccesso, soprattutto intorno al collo, può restringere le vie respiratorie e favorire l’ostruzione;
età avanzata: con l’invecchiamento, i muscoli della gola perdono tonicità, aumentando il rischio di collasso durante il sonno;
sesso maschile: gli uomini hanno un rischio maggiore rispetto alle donne, sebbene queste ultime vedano un aumento dell’incidenza dopo la menopausa;
consumo di alcol e sedativi: queste sostanze rilassano i muscoli della gola, rendendo più probabile l’ostruzione delle vie aeree;
fumo: provoca infiammazione e gonfiore nei tessuti delle vie aeree;
congestione nasale cronica: problemi respiratori legati ad allergie, polipi nasali o deviazioni del setto nasale possono rendere più difficile il passaggio dell’aria, favorendo l’apnea ostruttiva;
familiarità: se in famiglia ci sono persone con apnea notturna, è più probabile sviluppare lo stesso disturbo.

In sintesi, mentre le cause sono i meccanismi che direttamente bloccano la respirazione, i fattori di rischio sono elementi che rendono più probabile la comparsa del disturbo. Riconoscerli è fondamentale per agire tempestivamente e ridurre le probabilità di sviluppare l’apnea notturna”.

Come si diagnostica l’apnea notturna?

Per chi si trova dunque in quella fase in cui individua le apnee notturne come il principale indiziato della scarsa qualità del sonno e della continua stanchezza durante il giorno, c’è da capire come riuscire a ottenere una diagnosi precisa.

Polisonnografia: a cosa serve, come si svolge

Il gold standard per la diagnosi dell’apnea notturna è la polisonnografia. Si tratta di un esame che monitora vari parametri fisiologici durante il sonno, tra cui l’attività cerebrale, i movimenti oculari, la frequenza cardiaca e la respirazione.

Si trascorre una notte in un laboratorio del sonno, specializzato per monitorare il sonno della persona, si dorme collegati a diverse apparecchiature che misureranno diversi parametri [2]:

per il monitoraggio delle onde cerebrali del soggetto allo scopo di rilevare variazioni nelle fasi del sonno e dei movimenti oculari viene utilizzata l’elettroencefalografia (EEG);
per misurare il livello di ossigeno nel sangue viene utilizzata l’ossimetria, con il posizionamento di un elettrodo sulla punta di un dito o un lobo dell’orecchio;
il flusso d’aria viene misurato con dispositivi posizionati davanti alle narici e alla bocca;
i movimenti e i pattern respiratori vengono misurati mediante un monitor con dei rilevatori collocati intorno al torace.

Monitoraggio a casa: dispositivi e soluzioni

Se l’idea di dormire una notte in laboratorio collegato a sensori non entusiasma, esistono alternative più pratiche. Alcuni dispositivi portatili – suggerisce la dottoressa Tommasi – consentono di monitorare il respiro e l’ossigenazione del sangue direttamente a casa. Il tracciato verrà comunque analizzato e refertato una volta riportato il dispositivo presso il centro che l’ha fornito, nell’arco di qualche giorno”.

Un passaggio successivo, totalmente indolore, è quello di eseguire la sleep endoscopy: studiare visivamente quello che succede all’interno delle alte vie aeree durante il russamento e l’apnea per identificare esattamente i siti causa del rumore e dell’ostruzione. Viene fatto in una struttura attrezzata per offrire una sedazione al paziente sotto controllo del medico anestesista, che lo addormenti con un sonno il più simile a quello naturale. Questo è possibile perché vengono collegati al paziente elettrodi simili a quelli dell’EEG (elettroencefalogramma). Quando il paziente, così sedato, inizia a russare e ad andare in apnea si esegue una naso-faringo-laringoscopia con un endoscopio collegato a un video, in questo modo si vedranno esattamente vibrare le strutture che creano il rumore e occludersi quelle che causano l’apnea. Alla fine di questo esame, associato ai valori del polisonnogramma si può procedere alla programmazione del percorso terapeutico.

Quando rivolgersi a un medico?

Se al mattino ci si sveglia esausti come se non avessimo dormito, se il partner nota pause respiratorie durante il sonno o se si soffre di frequenti mal di testa e difficoltà di concentrazione, potrebbe essere il momento di consultare uno specialista.

Un altro campanello d’allarme è la sonnolenza diurna eccessiva: se ti capita di addormentarti involontariamente durante il giorno – mentre leggi, guardi la TV o persino alla guida – è fondamentale non ignorare il problema” – afferma la dottoressa.

Importanza della diagnosi precoce

Più si aspetta, maggiori sono i rischi. Una diagnosi tempestiva consente di intervenire prima che l’apnea notturna causi danni al sistema cardiovascolare o peggiori la qualità della vita. Senza contare che il trattamento può migliorare l’umore, la concentrazione e persino ridurre il rischio di incidenti stradali legati alla sonnolenza.

Quali sono i trattamenti per l’apnea notturna?

In alcuni casi, piccoli accorgimenti possono fare la differenza.

Ecco alcune strategie che possono aiutare a ridurre l’apnea notturna [4]:

perdita di peso: il grasso in eccesso, specialmente intorno al collo, può comprimere le vie aeree, dimagrire può ridurre o eliminare il problema;
evitare alcol e sedativi: queste sostanze rilassano i muscoli della gola, aumentando il rischio di ostruzioni;
dormire su un fianco: la posizione supina può far collassare le vie aeree; esistono cuscini ergonomici e altri dispositivi che aiutano a mantenere una posizione laterale;
migliorare l’igiene del sonno: mantenere orari regolari e creare un ambiente favorevole al riposo può favorire un sonno più profondo e continuo;
valutare un supporto logopedico e/o psicologico.

Secondo livello: i dispositivi

Quando gli accorgimenti non dovessero risultare sufficienti, l’indicazione terapeutica è l’utilizzo di un dispositivo a “pressione positiva continua delle vie aeree”, meglio noto come C-PAP (dall’acronimo inglese Continuous Positive Airway Pressure).

È il trattamento più efficace per l’apnea notturna moderata e grave [2]. Si tratta di una maschera che fornisce un flusso d’aria costante, mantenendo aperte le vie respiratorie. Molte persone sono scettiche quando viene loro proposta questa soluzione, sembra impossibile poter dormire con una mascherina (simile a quella per l’aerosol), ma il suo utilizzo anche per poche notti riesce a spazzare via qualsiasi dubbio: le persone riferiscono di sentirsi molto più riposate e non vogliono più farne a meno”.

Per chi non tollera la C-PAP, esistono alternative come gli apparecchi orali che avanzano leggermente la mandibola per mantenere le vie aeree aperte [2].

Terzo livello: la chirurgia

Nei casi più gravi o resistenti ai trattamenti standard, si può ricorrere a interventi chirurgici per rimuovere o ridurre i tessuti che bloccano il passaggio dell’aria, utile in caso di ingrossamento delle tonsille o evidente ostruzione delle vie aeree superiori dovuta alla presenza di un’altra struttura. Nei bambini, il trattamento più comune è costituito dall’intervento chirurgico di asportazione delle tonsille e delle adenoidi [2].

L’idea è sempre quella di andare progressivamente dall’approccio più delicato e reversibile a quello più invasivo, lasciato sempre come ultima soluzione.

Altre procedure possono essere:

uvulopalatofaringoplastica (UPPP): si tratta di una procedura chirurgica eseguita per aprire le vie aeree superiori attraverso la rimozione di alcune parti di tessuto (per esempio, dal palato, dall’ugola, dalle tonsille e dalle adenoidi). Tuttavia, questa procedura è stata sostituita da approcci meno aggressivi finalizzati, per esempio, usando fili di sutura “barbuti” (con lamelle tipo a lisca di pesce) per sospendere e stabilizzare le pareti della faringe senza tagliare né asportare porzioni di tessuto (la cavità situata dietro il naso e la bocca), barbed reposition pharyngoplasty [2];
elettroporosi reversibile o irreversibile: una tecnica usata da anni in oncologia che blocca (reversibile) o uccide (irreversibile) le cellule per esempio di una porzione di base lingua troppo voluminosa;
chirurgia maxillo-facciale: modifica della posizione del mascellare e/o della mandibola per migliorare il flusso d’aria o intervento al setto nasale sempre con lo stesso intento [9].

In sintesi

L’apnea notturna è un disturbo del sonno caratterizzato da interruzioni temporanee della respirazione, dovute al rilassamento dei muscoli della gola o a problemi neurologici. Può essere ostruttiva, la più comune, o centrale, meno frequente ma legata al controllo cerebrale della respirazione. Questa condizione compromette il riposo e aumenta il rischio di ipertensione, infarto, ictus, diabete e di malattie neurodegenerative.

I sintomi principali includono russamento irregolare, risvegli bruschi, sonnolenza diurna e difficoltà di concentrazione. Il problema ha anche un impatto sociale ed economico, poiché riduce la produttività e aumenta il rischio di incidenti. Tra i fattori di rischio figurano obesità, età avanzata, consumo di alcol e fumo.

La diagnosi si effettua tramite la polisonnografia. Il trattamento varia a seconda della gravità: si va da cambiamenti nello stile di vita all’uso di dispositivi CPAP, fino alla chirurgia nei casi più gravi. Riconoscere tempestivamente l’apnea notturna è fondamentale per evitare complicanze a lungo termine.

Il contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.

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