Cos’è la tonsillite?

La tonsillite è un’infiammazione delle tonsille palatine, due ghiandole che si trovano all’interno della gola e che hanno una funzione molto importante per il nostro sistema immunitario.

Si tratta di una condizione molto comune in tutto il mondo rappresentando circa l’1,3% degli accessi ambulatoriali [1]. Colpisce soprattutto i bambini per via dell’immaturità del loro sistema immunitario e si manifesta attraverso sintomi come mal di gola, febbre e dolore durante la deglutizione.

Nella maggior parte dei casi, la tonsillite non evolve in forme gravi. Se da un lato è quindi bene evitare allarmismi, dall’altro la tonsillite non va sottovalutata. Perciò è fondamentale riconoscere i sintomi e sapere quando consultare un medico. In questo modo si potrà avere un percorso di guarigione rapido evitando possibili complicazioni.

Cosa sono le tonsille?

Le tonsille sono organi presenti nel cavo orale, tra naso e bocca. Sono formazioni linfatiche, ovvero masse formate da tessuto linfoide, grazie al quale svolgono una fondamentale funzione immunologica.

Esistono tre tipi di tonsille.

Tonsille palatine. Sono le più grandi e visibili, situate ai lati della gola.
Tonsille faringee, anche indicate con il termine “adenoidi”. Si trovano nella parte posteriore del naso, dove questo si collega alla gola. Non sono visibili guardando in bocca.
Tonsille linguali. Sono situate alla base della lingua, nella parte posteriore [2].

Quando si parla di tonsillite si fa riferimento in particolare all’infiammazione delle tonsille palatine, che hanno una forma simile a quella di una mandorla. In condizioni normali sono appena visibili e hanno un colore roseo.

Il ruolo delle tonsille nel sistema immunitario

Insieme, questi organi formano un anello di tessuto protettivo chiamato Anello di Waldeyer. Questo tessuto rappresenta la prima barriera difensiva del nostro organismo nei confronti dei germi provenienti dall’esterno. È infatti composto da cellule in grado di analizzare e catturare gli agenti patogeni (ovvero virus e batteri) che entrano nel nostro corpo attraverso la bocca e il naso.

In particolare, le tonsille palatine e quelle faringee hanno il compito di proteggere l’apparato respiratorio: un ruolo fondamentale soprattutto durante l’infanzia quando il sistema immunitario non si è ancora sviluppato pienamente. In presenza di un’infezione, le tonsille la bloccano infiammandosi e inducendo l’organismo a produrre anticorpi necessari per intervenire su virus e batteri.

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Quali sono le diverse forme di tonsillite?

La tonsillite si manifesta in diverse forme, classificate principalmente in base alla frequenza e alla durata dei sintomi. La distinzione è fondamentale per orientare il trattamento corretto. In particolare, è possibile distinguere tra tonsillite acuta e tonsillite cronica o ricorrente.

La tonsillite acuta

La tonsillite acuta è la forma più diffusa. Si tratta di singoli o comunque isolati episodi di infiammazione delle tonsille che provoca l’insorgere rapido e improvviso di sintomi come mal di gola intenso, difficoltà a deglutire, febbre, placche biancastre sulle tonsille e linfonodi del collo ingrossati. La tonsillite acuta può avere origine sia batterica sia, più frequentemente, virale.

I sintomi raggiungono la massima intensità nelle prime 48-72 e poi tendono ad attenuarsi fino a scomparire nel giro di 7-10 giorni.

La tonsillite cronica

Se gli episodi di tonsillite acuta si ripetono con una frequenza elevata (circa 5-6 nel giro di un anno), possono provocare un’infiammazione cronica. In questo caso ci vogliono circa 3 mesi perché l’infiammazione scompaia [3].

La tonsillite cronica, però, può anche non essere dovuta a un insieme di recidive. In alcuni casi è infatti causata da un biofilm batterico (un’aggregazione complessa di microrganismi in grado di aderire a una superficie biologica) che si stabilisce in modo permanente nelle tonsille.

In generale, nella tonsillite cronica i sintomi si manifestano in maniera meno intensa ma costante. I principali sono: mal di gola cronico, alitosi, sensazione di corpo estraneo in gola e linfonodi del collo persistentemente ingrossati.

Quali sono i sintomi della tonsillite?

I sintomi della tonsillite variano in base alla gravità e alla causa dell’infezione. La prima manifestazione dell’infiammazione, però, è quasi sempre il mal di gola che peggiora progressivamente provocando difficoltà e dolore durante la deglutizione (odinofagia).

I sintomi principali: dal mal di gola ai linfonodi ingrossati

I sintomi più comuni dell’infiammazione alle tonsille sono:

mal di gola (faringodinia): l’infiammazione rende la gola visibilmente arrossata (eritema faringeo) e da ciò deriva il dolore e la difficoltà di deglutizione (odinofagia e disfagia);
tonsille rosse e gonfie: ispezionando la gola, è possibile notare anche l’arrossamento e il gonfiore delle tonsille;
febbre e brividi: spesso la tonsillite provoca un aumento della temperatura corporea attorno ai 38°;
ingrossamento dei linfonodi del collo: i linfonodi sono piccoli organi che hanno svolgono un ruolo importante all’interno del sistema immunitario. Le loro cellule (linfociti), infatti, sono in grado di intercettare ed eliminare sostanze estranee. La risposta immunitaria che segue all’infezione che ha causato l’infiammazione delle tonsille coinvolge anche i linfonodi sottomandibolari che diventano gonfi e dolenti al tatto.

Placche in gola

Un altro sintomo comune, indice in particolare di un episodio acuto di tonsillite, è rappresentato dalla presenza di placche o membrane biancastre/giallastre in gola. Le placche (più correttamente chiamate essudato tonsillare) sono il risultato di una forte risposta immunitaria all’infezione in corso.

Sono accumuli di materiale biancastro o giallastro che si formano sulla superficie o all’interno delle cripte (le piccole cavità) delle tonsille infiammate.

In particolare, sono formate da:

pus (a sua volta derivante soprattutto dalla decomposizione dei globuli bianchi);
fibrina (una proteina fondamentale nella risposta a un’infiammazione perché capace di intrappolare i germi);
cellule morte (danneggiate dall’infezione);
agenti patogeni (batteri o virus, sia vivi che morti).

È importante sottolineare che le placche non sono sempre il risultato di un’infezione batterica. Possono essere causate anche da infezioni virali e perciò è fondamentale che sia un medico a valutare la situazione e a prescrivere la terapia corretta. In presenza di un’infezione virale, per esempio, l’utilizzo di antibiotici sarebbe del tutto inutile [3].

Altri sintomi comuni

Oltre ai sintomi principali, la tonsillite può provocare altri sintomi più generici:

mal di testa;
dolori muscolari e malessere generale (simile a quello che caratterizza lo stato influenzale);
alito cattivo (alitosi): l’infezione può produrre un alito cattivo e un sapore sgradevole in bocca;
dolore che si estende alle orecchie (otalgia riflessa);
voce roca o ovattata: il gonfiore delle tonsille può alterare il timbro della voce;
difficoltà nella respirazione (dispnea) e disturbi del sonno;
tosse (in particolare nella tonsillite cronica).

Quando rivolgersi a un medico?

Quando ha origine virale (cioè nel 70-95% dei casi [4]), la tonsillite tende a guarire nel giro di tre-quattro giorni senza portare a particolari complicanze. Tuttavia, questa condizione non va sottovalutata: può infatti avere cause e prognosi più complesse. Per questo è importante saper riconoscere eventuali segnali d’allarme, in modo da rivolgersi tempestivamente a un medico per intraprendere il percorso di cura più adeguato.

I principali segnali d’allarme

Rivolgersi al medico diventa fondamentale in presenza di una o più di queste condizioni allarmanti:

l’infiammazione alla gola crea grosse difficoltà nella respirazione o nella deglutizione;
la febbre supera i 39°;
i sintomi principali persistono anche dopo i primi cinque giorni dall’insorgenza;
ai sintomi si aggiunge anche il vomito;
si manifestano segni di confusione mentale.

Le possibili complicanze della tonsillite

Sebbene la maggior parte delle tonsilliti si risolva senza problemi, in alcuni casi possono comunque svilupparsi delle complicanze, soprattutto quando l’infezione è di origine batterica (come nel caso dello Streptococco) o non viene trattata in modo adeguato rispetto ai sintomi presenti.

Le complicanze della tonsillite possono essere suddivise in due categorie principali: suppurative (o locali) e non suppurative (o sistemiche).

Le complicanze suppurative si sviluppano quando l’infezione provoca un processo infiammatorio con formazione di pus e tende a coinvolgere i tessuti vicini alle tonsille, a causa della diffusione locale dell’agente infettivo.

Le complicanze non suppurative, invece, non derivano dalla diffusione diretta del batterio, ma da una risposta anomala del sistema immunitario all’infezione da Streptococco beta-emolitico di gruppo A. Si manifestano in genere due-cinque settimane dopo l’episodio di tonsillite.

Le complicanze suppurative o locali

Ascesso peritonsillare

L’ascesso peritonsillare è la complicanza più comune dell’infiammazione delle tonsille. L’infezione si estende allo spazio circostante, creando una sacca di pus. I sintomi includono un dolore molto intenso e unilaterale, febbre alta, grande difficoltà ad aprire la bocca (trisma), voce ovattata e salivazione abbondante. Questa condizione rende necessario intervenire con il drenaggio del pus [5].

Ascesso parafaringeo e retrofaringeo

In alcuni casi, l’ascesso può estendersi alla zona della faringe, interessando lo spazio laterale (parafaringeo) o quello posteriore (retrofaringeo). Si tratta di complicanze più rare ma anche più gravi, poiché l’infezione può diffondersi in profondità nel collo, causando difficoltà respiratorie e altre problematiche potenzialmente severe.

Le complicanze non suppurative o sistemiche

Febbre reumatica

L’infezione da Streptococco beta-emolitico di gruppo A può provocare una risposta infiammatoria anomala che, in alcuni casi, causa la febbre reumatica. Si tratta di una condizione seria che può danneggiare in modo permanente cuore (in particolare le valvole cardiache), articolazioni, pelle e sistema nervoso centrale. Fortunatamente, grazie all’uso tempestivo degli antibiotici, è oggi molto rara nei Paesi sviluppati [6].

Glomerulonefrite post-streptococcica

L’infezione da Streptococco può provocare anche l’infiammazione dei glomeruli, le unità filtranti dei reni. Le manifestazioni di questa complicanza includono la ritenzione di liquidi con la conseguente formazione di edemi, l’ipertensione (pressione costantemente alta) e la presenza di sangue nelle urine. Solitamente ha una prognosi buona, specialmente nei bambini.

Scarlattina

La scarlattina non è una vera e propria complicanza della tonsillite, ma una condizione che può comparire in persone sensibili alla tossina prodotta dallo Streptococco beta-emolitico di gruppo A.

Oltre ai sintomi tipici della tonsillite, si manifesta con segni caratteristici a carico di pelle e lingua:

comparsa di eruzioni cutanee (puntini rossi e fitti) in aree come collo, ascelle e inguine, che rendono la pelle ruvida al tatto;
lingua che inizialmente appare ricoperta da una patina bianca e poi assume un colore rosso acceso;
arrossamento del viso.

Le patologie associate più comuni

Oltre alle complicanze dirette della tonsillite, possono comparire altre condizioni legate a un’infiammazione diffusa delle alte vie respiratorie.

Le principali sono:

adenoidite: tonsille e adenoidi sono costituite dallo stesso tipo di tessuto linfoide e spesso si infiammano contemporaneamente a causa dello stesso agente patogeno. In questi casi si parla di adenotonsillite;
otite: dell’orecchio medio (dove si trova il timpano) non deriva direttamente dalla tonsillite, ma dall’infiammazione generale che interessa il rinofaringe, dove si trovano le adenoidi;
sinusite e infezioni delle vie respiratorie (bronchite e polmonite): lo stesso agente infettivo che causa la tonsillite può estendere l’infiammazione alla mucosa dei seni paranasali, ai bronchi e, in rari casi, agli alveoli polmonari. È raro che l’infezione arrivi direttamente ai polmoni, ma la riduzione delle difese immunitarie dovuta al virus può favorire la colonizzazione batterica e lo sviluppo di una polmonite secondaria.

Quali sono le cause della tonsillite?

La tonsillite ha quasi sempre natura infettiva. Nella maggior parte dei casi (70-95%) l’origine è virale, mentre in misura minore deriva da batteri [3].

L’infezione virale: i virus più comuni

Nelle tonsilliti di origine virale sono generalmente coinvolti gli stessi agenti patogeni responsabili del comune raffreddore o dell’influenza.

I principali virus interessati includono:

adenovirus, rhinovirus e virus influenzali/parainfluenzali: i più frequenti, responsabili dei sintomi tipici come mal di gola e tonsille rosse e gonfie;
virus di Epstein-Barr (EBV): agente della mononucleosi, causa tonsillite intensa con placche estese, ingrossamento marcato dei linfonodi e forte stanchezza;
altri virus meno comuni: tra questi si annoverano citomegalovirus, coronavirus e virus del morbillo.

In generale la tonsillite virale tende a provocare sintomi meno gravi rispetto a quella batterica e si risolve spontaneamente nella maggior parte dei casi.

L’infezione batterica: lo streptococco

Nel 20% dei casi la tonsillite ha origine batterica. Sebbene meno comuni, le cause batteriche di tonsillite sono clinicamente significative a causa del loro potenziale di complicazioni. Il principale batterio responsabile è lo Streptococco Beta-emolitico di gruppo A. La tonsillite da Streptococco è piuttosto comune soprattutto nei bambini tra i 5 e i 15, tra cui può raggiungere una prevalenza del 35% rispetto ai casi totali di tonsillite [7].

Molto più raramente possono essere coinvolti altri batteri (come lo pneumococco o lo stafilococco aureo), spesso come parte di infezioni miste.

La tonsillite di origine batterica si distingue tipicamente per:

placche biancastre sulle tonsille;
febbre alta;
assenza dei sintomi tipici del raffreddore, come tosse e naso che cola.

Fattori predisponenti

Il principale fattore predisponente della tonsillite è l’età. L’infiammazione delle tonsille è infatti più comune nei bambini, in particolare tra i 2 e i 10 anni, per due motivi principali:

il sistema immunitario dei bambini è ancora immaturo e quindi più vulnerabile a virus e batteri;
in questa fascia d’età, le tonsille sono particolarmente attive come prima linea di difesa immunitaria e fisicamente più grandi. Sono quindi un bersaglio più facile per i germi.

Altri fattori predisponenti riguardano caratteristiche individuali e comportamentali:

fattori individuali: lo stato del proprio sistema immunitario e l’anatomia delle tonsille. La presenza di altre patologie, condizioni di stress, affaticamento o alimentazione scorretta possono indebolire le difese immunitarie. Inoltre, alcune persone hanno tonsille con cavità più profonde in grado di trattenere detriti e batteri, aumentando il rischio di infezioni croniche o ricorrenti;
fattori comportamentali: il fumo irrita la mucosa della gola, rendendo le tonsille più esposte alle infezioni.

Modalità di contagio

Tra i fattori che predispongono alla tonsillite ci sono anche quelli di tipo ambientale. Un ulteriore motivo per cui questa condizione è particolarmente diffusa tra i bambini è infatti legato ai luoghi che essi frequentano. Scuole, asili e in generale grandi comunità facilitano infatti la trasmissione di agenti patogeni attraverso le goccioline di saliva (droplet).

Ciò vale soprattutto per le infezioni virali, mentre la tonsillite da Streptococco si può trasmettere solo a seguito di un contatto molto stretto in corrispondenza della fase iniziale della patologia.

La diagnosi della tonsillite

La diagnosi di tonsillite si fonda su un percorso che integra la valutazione clinica da parte del medico di medicina generale o dell’otorinolaringoiatra con test di laboratorio volti a identificare la causa dell’infiammazione.

L’esame obiettivo

Il primo passo nella diagnosi della tonsillite è la visita medica. Il medico esamina il cavo orale per valutare lo stato delle tonsille, controllando rossore, gonfiore ed eventuale presenza di placche. L’esame include anche la palpazione del collo per verificare linfonodi ingrossati o doloranti.

Per supportare la valutazione clinica, si possono utilizzare sistemi di punteggio come lo Score di Centor o il FeverPAIN, che aiutano a stimare la probabilità che l’infezione sia di origine batterica [8].

Se non è possibile escludere una causa batterica, il medico può decidere di avviare un trattamento antibiotico empirico oppure, in caso di incertezza, prescrivere un test specifico per identificare con precisione l’agente responsabile.

Il tampone faringeo

Il tampone faringeo è il test principale per distinguere con certezza una tonsillite virale da una batterica. Consiste nel prelevare un campione di secrezioni dalle tonsille tramite un bastoncino cotonato, al fine di rilevare la presenza dello Streptococco Beta-emolitico di gruppo A.

Esistono due tipologie di test.

Test rapido (RADT – Rapid Antigen Detection Test): fornisce il risultato in pochi minuti, permettendo una diagnosi immediata.
Esame colturale: più sensibile del test rapido, richiede 24-48 ore per l’analisi. Viene utilizzato principalmente come conferma nei casi in cui il test rapido risulti negativo, soprattutto nei bambini.

Esami del sangue

Nel processo diagnostico della tonsillite si ricorre agli esami del sangue solo quando si sospettano complicanze o cause specifiche come la mononucleosi. In particolare il Monotest si rende necessario in presenza di sintomi come una profonda stanchezza e un importante gonfiore dei linfonodi che fanno sospettare un’infezione da virus di Epstein-Barr (EBV), il principale responsabile della mononucleosi.

Trattamento e cura della tonsillite

Il trattamento della tonsillite è strettamente legato alla sua causa (virale o batterica) ma è comunque sempre finalizzato alla gestione dei sintomi e all’eliminazione dell’infezione.

Terapia per la tonsillite virale

Nel caso della tonsillite virale, l’organismo è chiamato a sconfiggere il virus autonomamente. Il trattamento è quindi puramente di supporto al fine di gestire e alleviare i sintomi.

Tra i farmaci più utili in questa situazione ci sono:

antipiretici e antidolorifici, come il paracetamolo per abbassare la febbre e mitigare il dolore;
farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), come l’ibuprofene e il ketoprofene per ridurre l’infiammazione nel suo complesso;
anestetici locali come spray o pastiglie per la gola per offrire un sollievo temporaneo dal dolore durante la deglutizione.

È importante sottolineare che gli antibiotici non sono efficaci contro la tonsillite virale. Inoltre, l’uso di aspirina è sconsigliato nei bambini sotto i 12 anni [9].

Trattamento antibiotico per la tonsillite batterica

Quando è stata accertata l’origine batterica dell’infezione, può essere avviato il trattamento antibiotico. Il farmaco di prima scelta è solitamente l’amoxicillina (o altre penicilline) [3].

È fondamentale completare l’intero ciclo di antibiotico prescritto dal medico che dura circa 8-10 giorni, anche se i sintomi migliorano dopo pochi giorni. Interrompere prematuramente la terapia può infatti non eliminare completamente il batterio, aumentando il rischio di recidive e, in alcuni casi, anche di complicanze come la febbre reumatica.

La terapia antibiotica può essere accompagnata da farmaci antipiretici per abbassare la febbre.

Consigli pratici per la vita quotidiana

Per facilitare il processo di guarigione è bene seguire alcuni consigli legati ad alcuni ambiti della vita quotidiana tra cui:

riposo: dormire e riposare per aiutare il corpo a concentrare le energie nella lotta all’infezione;
idratazione: bere molti liquidi (evitando bevande bollenti, frizzanti e alcoliche) per lubrificare la gola e prevenire la disidratazione;
alimentazione: preferire cibi facili da deglutire che possono anche dare un effetto lenitivo ed evitare cibi acidi, piccanti o croccanti che potrebbero irritare la gola;
gargarismi: fare gargarismi con acqua tiepida e sale può aiutare a ridurre gonfiore e dolore.

Quando è necessario considerare l’intervento di tonsillectomia?

Il trattamento della tonsillite può richiedere in alcuni casi il ricorso all’intervento chirurgico di tonsillectomia, ovvero di rimozione delle tonsille. È un intervento piuttosto comune ma comunque secondario rispetto alle terapie mediche precedentemente esaminate.

Criteri per la valutazione chirurgica

La decisione di intervenire chirurgicamente viene presa solo se il trattamento non è stato efficace e se si presentano condizioni specifiche che rispondono a criteri che si sono fatti più rigorosi nel corso degli ultimi anni [10].

Le indicazioni principali sono:

Episodi ricorrenti. Secondo i criteri di Paradise [11] l’intervento è raccomandato se si verificano:
- 7 o più infezioni in un anno;
- 5 o più infezioni all’anno per due anni consecutivi;
- 3 o più infezioni all’anno per tre anni consecutivi.
Ascesso peritonsillare: l’intervento è fortemente raccomandato dopo due episodi di ascesso.
Sindrome delle apnee ostruttive del sonno (OSAS): la tonsillectomia è indicata anche quando le tonsille sono talmente ingrossate (ipertrofiche) da ostruire il passaggio dell’aria durante il sonno, causando pause respiratorie.
Tonsillite cronica: si può ricorrere all’intervento in caso di infiammazione persistente con alitosi, dolore cronico e fastidio, non responsiva alle cure mediche.

Intervento e decorso post-operatorio

L’intervento di rimozione delle tonsille viene eseguito in anestesia generale e ha una durata di circa 30-60 minuti. Le tonsille vengono rimosse attraverso la bocca, quindi non sono previste incisioni esterne sulla pelle.

Il recupero richiede una o due settimane. Il sintomo più comune è un forte mal di gola, che spesso si irradia alle orecchie, specialmente durante la deglutizione. Il dolore viene gestito con antidolorifici prescritti dal medico. È importante mantenere una buona idratazione, seguire una dieta morbida e fredda ed evitare sforzi fisici per ridurre il rischio di sanguinamento.

Il principale rischio post-operatorio è l’emorragia, che può verificarsi sia nelle prime 24 ore sia, più comunemente, dopo 7-10 giorni, quando le croste biancastre che si formano sulla gola (escara) iniziano a cadere. In presenza di sanguinamento attivo è necessaria una valutazione immediata in pronto soccorso.

Come prevenire la tonsillite?

Prevenire la tonsillite o quantomeno ridurre il rischio di contrarla è possibile. In particolare, la prevenzione si basa su due strategie principali: limitare l’esposizione ai germi e rafforzare il sistema immunitario. Per ridurre il rischio di contagio è importante seguire alcune norme igieniche di base, come lavarsi spesso le mani, evitare di condividere oggetti personali e limitare il contatto con persone che presentano sintomi di infezione respiratoria.

Per rinforzare le difese dell’organismo, invece, è fondamentale adottare uno stile di vita sano: seguire un’alimentazione equilibrata, garantire un adeguato riposo, praticare regolarmente attività fisica, gestire lo stress e evitare il fumo.

In sintesi

In sintesi, la tonsillite è un’infiammazione delle tonsille palatine, organi linfatici con funzione immunitaria situati in gola. Molto comune nei bambini, può avere origine virale (in circa l’80% dei casi) o batterica (il principale batterio responsabile è lo Streptococco). Si manifesta in forma acuta, con sintomi improvvisi come mal di gola, febbre e placche che si risolvono in 7-10 giorni, o cronica/ricorrente, con episodi frequenti e infiammazione persistente.

I sintomi principali includono tonsille rosse e gonfie, dolore alla deglutizione, febbre e linfonodi del collo ingrossati. La diagnosi si basa sull’esame obiettivo e, per distinguere l’origine virale da quella batterica, sul tampone faringeo.

Il trattamento varia in base alla causa: terapie di supporto e sintomatiche per le forme virali; antibiotici per quelle batteriche, fondamentali per prevenire complicanze come l’ascesso peritonsillare o la rara febbre reumatica. La rimozione chirurgica delle tonsille (tonsillectomia) è indicata solo a seguito di casi di infezioni molto ricorrenti, di più di un singolo di ascesso peritonsillare o di apnee notturne causate dall’ingrossamento delle tonsille. La prevenzione si basa su norme igieniche e uno stile di vita sano.

Il contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.

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