Che cos’è la cervicobrachialgia?

La cervicobrachialgia è una condizione medica che si manifesta con l’irradiazione del dolore dalla regione cervicale (collo) lungo il percorso della spalla, del braccio, e, in molti casi, fino alla mano. Questa condizione non può essere equiparata a un semplice “mal di collo”, poiché il suo tratto distintivo è il coinvolgimento del sistema nervoso periferico, né deve essere confusa con la cervicalgia, quella che comunemente viene chiamata “cervicale” [1].

Ne parliamo con il dottor Alessandro Versace, neurochirurgo della Fondazione IRCCS San Gerardo dei Tintori di Monza.

Quali sono le differenze rispetto alla più comune cervicalgia?

Sebbene le due condizioni possano sembrare simili, la differenza principale riguarda l’area in cui si irradia il dolore. Nella cervicalgia il fastidio rimane localizzato nella zona del collo e può estendersi alle spalle, mentre nella cervicobrachialgia il dolore scende lungo il braccio.

Come spiega il neurochirurgo:

Nella cervicobrachialgia, a differenza della semplice cervicalgia, il dolore si irradia anche all’arto superiore. Può arrivare fino alla mano e alle dita, oppure interessare solamente il braccio e/o l’avambraccio. Per semplificare si può dire che se il dolore interessa il collo e arriva fino alle spalle si parla di cervicalgia, quando supera le spalle si tratta invece di cervicobrachialgia”.

Quali sono i sintomi tipici della cervicobrachialgia?

La sintomatologia della cervicobrachialgia è un insieme di manifestazioni dolorose e neurologiche che possono essere anche molto variabili, tra queste troviamo [2,3]:

dolore al collo, alla spalla, al braccio e alla mano: può essere acuto, lancinante, o urente (bruciante), viene spesso riportato tra moderato e severo dalla maggior parte delle persone che ne soffrono;
formicolio, sensazione di scossa e intorpidimento localizzati più verso il braccio, le mani e le dita che sul collo;
perdita di forza, debolezza muscolare, ridotta capacità di movimento: ciò è dovuto alla ridotta trasmissione dei segnali nervosi ai muscoli. La debolezza muscolare può manifestarsi come difficoltà a sollevare oggetti, a eseguire la presa con la mano o a mantenere l’arto in determinate posizioni;
mal di testa, nausea e vertigini: le strutture cervicali sono strettamente interconnesse con il sistema nervoso centrale, di conseguenza, la cervicobrachialgia può accompagnarsi a questo tipo di sintomi secondari.

Quali sono i segnali d’allarme che richiedono un intervento urgente?

Come sottolinea il dottor Versace ogni caso va considerato singolarmente, soprattutto in vista delle possibilità terapeutiche:

Se il problema che interessa l’arto superiore è solo il dolore o una minima alterazione della sensibilità, anche se il paziente ha già eseguito una RM (risonanza magnetica) ed è evidente un’ernia o qualche tipo di compressione della radice nervosa di tipo benigno, è giusto effettuare almeno un tentativo di terapia conservativa. Statisticamente per molti pazienti è sufficiente e i sintomi regrediscono. Se invece il dolore è duraturo e resistente alle terapie o sono presenti deficit di forza l’intervento chirurgico va preso in considerazione. L’indicazione e l’urgenza vanno valutate attentamente caso per caso”.

Quali sono le cause più comuni?

La cervicobrachialgia può avere diverse cause e non sempre è possibile risalire a un fattore unico. Alla base del problema può esserci un deficit neurologico che può originare da uno schiacciamento, una compressione o da un danno, i sintomi possono essere originati da ernie dei dischi intravertebrali a livello cervicale, squilibri muscolari o artrosi [4].

Più nel dettaglio [5,6,7]:

compressione delle radici nervose cervicali: il nervo è schiacciato all’interno o all’uscita del canale vertebrale. Questa compressione può essere esercitata da tessuti molli (disco) o da tessuti duri (osteofiti, ovvero escrescenze ossee). La pressione prolungata provoca una sofferenza del nervo, portando a infiammazione e dolore;
ernia del disco cervicale: si verifica quando il nucleo polposo tra le vertebre fuoriesce e può premere direttamente sulla radice nervosa adiacente, causando una cervicobrachialgia, in un processo analogo a quanto avviene per l’ernia al livello lombare e il dolore a livello delle gambe (la sciatica);
artrosi cervicale e osteofiti: più comune nei soggetti di età più avanzata, il corpo può sviluppare osteofiti (escrescenze ossee) che vanno poi a premere sul nervo;
traumi e colpi di frusta: eventi traumatici, come l’accelerazione-decelerazione improvvisa tipica del “colpo di frusta,” possono causare lesioni ai legamenti, ai dischi o ai muscoli del collo.

Anche posture scorrette mantenute a lungo possono causare la cervicobrachialgia?

La postura cervicale riveste un ruolo di primaria importanza in quanto costituisce la base dell’equilibrio dell’intera colonna vertebrale – Spiega il dottor Versace. Sebbene non vi siano posizioni specifiche che da sole possano generare patologie discali, è accertato che determinate abitudini posturali possono favorire lo sviluppo di squilibri regionali che, nel tempo, possono evolvere in problematiche più significative. Questo avviene perché una muscolatura tonica ed elastica è in grado di sostenere meglio il carico sulla colonna vertebrale, distribuendo in modo più equilibrato le sollecitazioni e riducendo lo stress sui dischi intervertebrali. L’esercizio è fondamentale anche nel periodo post-operatorio per favorire il recupero e prevenire l’insorgenza di problematiche dei dischi adiacenti a quello trattato”.

Altri fattori di rischio

La cervicobrachialgia è stata spesso osservata in pazienti la cui occupazione è un lavoro manuale con compiti continui e ripetitivi come lavorare al computer, scrivere, manipolare o spostare oggetti e sollevare pesi o lavorare tenendo a lungo le mani nell’area sopra la testa (come quando si sistemano oggetti in alto). I compiti che richiedono di mantenere la stessa posizione del collo per un lungo periodo sono considerati un fattore di rischio [6].

Come viene diagnosticata la cervicobrachialgia?

La diagnosi richiede la combinazione di un’accurata valutazione clinica e l’uso di esami strumentali mirati per confermare l’eziologia e la localizzazione della compressione.

L’importanza della visita specialistica e dell’esame obiettivo

Durante la visita, lo specialista (neurologo, fisiatra o chirurgo spinale) raccoglie i dettagli dei sintomi ed effettua un esame fisico. Durante la visita possono essere effettuate diverse procedure come ad esempio il test dei riflessi e della forza muscolare per identificare eventuali deficit motori.

Gli esami strumentali: radiografia, risonanza magnetica ed elettromiografia

Gli esami strumentali sono necessari per visualizzare la causa strutturale della compressione nervosa [6].

Radiografia (RX)

Fornisce informazioni sulla struttura ossea e sulle condizioni croniche, come l’artrosi cervicale e la riduzione dello spazio discale. Sebbene sia utile per identificare osteofiti o instabilità, non è sufficiente per visualizzare i tessuti molli.

Risonanza magnetica (RM)

La risonanza magnetica (RM) è lo strumento diagnostico standard per la cervicobrachialgia. È l’unico esame in grado di visualizzare chiaramente i dischi intervertebrali, le radici nervose e il midollo spinale così da confermare la presenza, la dimensione e la posizione esatta di un’ernia discale [6].

Elettromiografia (EMG)

L’elettromiografia (EMG) è spesso usata in combinazione con la risonanza e serve a misurare l’attività elettrica dei muscoli e la funzionalità del nervo. A differenza della RM, che mostra la causa strutturale, l’EMG valuta l’impatto funzionale della compressione, determinando se il nervo è effettivamente danneggiato [8]. È un test non invasivo e indolore in cui una volta posizionati degli elettrodi di registrazione sulla cute della persona, si somministrano stimolazioni elettriche lungo il percorso dei nervi che evocano risposte grazie alle quali si studia, ad esempio, la velocità di conduzione delle fibre nervose motorie e sensitive.

Come si può curare la cervicobrachialgia?

L’approccio terapeutico alla cervicobrachialgia può essere molto diverso a seconda della causa alla base, dell’intensità dei sintomi e della condizione generale del paziente. Si parte da un approccio conservativo mirato al controllo del dolore a cui è possibile associare un percorso fisioterapico. Esistono poi terapie infiltrative per ridurre l’infiammazione fino all’intervento chirurgico in casi specifici.

Il riposo e le terapie farmacologiche per la fase acuta

Nella fase acuta, il riposo (limitando le attività che stressano il collo) è raccomandato. La terapia farmacologica si concentra sulla gestione del dolore. Vengono utilizzati farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) e miorilassanti o persino iniezioni di cortisone quando il dolore è molto forte [6].

Il percorso fisioterapico

Quando il dolore acuto è sotto controllo, inizia la fase riabilitativa. La fisioterapia mira a recuperare la mobilità e a rinforzare la muscolatura stabilizzatrice. Possono avere un approccio diverso a seconda dei casi e comprendere:

esercizi di stretching;
esercizi di rinforzo muscolare;
ginnastica posturale.

Le terapie infiltrative per ridurre l’infiammazione

A seconda dei casi il medico potrebbe prescrivere anche un ciclo di terapie fisiche strumentali come le infiltrazioni, ovvero iniezioni epidurali che rappresentano un’opzione mini-invasiva efficace. Questo trattamento consiste nell’iniettare, nello spazio epidurale vicino al nervo irritato, una combinazione di anestetico locale e un potente corticosteroide per fornire una concentrazione elevata di antinfiammatorio direttamente sulla radice nervosa compressa, riducendo l’edema infiammatorio e il dolore associato [9].

L’intervento chirurgico

L’indicazione principale all’intervento è il fallimento della terapia conservativa, o la presenza di deficit neurologici in peggioramento. Le due principali procedure chirurgiche sono l’artrodesi e l’artroplastica del disco cervicale.

L’artrodesi consiste nella rimozione del disco e nella successiva fusione delle vertebre adiacenti, garantendo stabilità, ma con la perdita del movimento in quel segmento.

L’artroplastica comporta la sostituzione del disco con una protesi mobile, con l’obiettivo di preservare la mobilità segmentale.

La scelta tra le due è complessa e va meditata con lo specialista.

Quali sono i criteri che guidano nella scelta tra un intervento di fusione vertebrale (artrodesi) e l’impianto di una protesi discale mobile? Quali sono i vantaggi a lungo termine per il paziente?

La scelta tra artrodesi e protesi discale – spiega il dottor Versace – è un tema che merita un’attenta valutazione, data l’assenza di linee guida universali e la specificità di ciascun caso clinico.

L’artrodesi rappresenta una procedura chirurgica consolidata, con un’ampia esperienza clinica che ne attesta l’efficacia nel tempo.

La protesi discale, sebbene potenzialmente vantaggiosa per il mantenimento della mobilità segmentaria e la riduzione dello stress sui dischi adiacenti, ha avuto una diffusione più limitata. Ciò è dovuto, in parte, alla sua maggiore complessità tecnica e ai costi più elevati. È importante notare che, a distanza di anni, in alcuni casi si può verificare una fusione vertebrale spontanea, che annullerebbe i benefici iniziali legati alla conservazione del movimento. In linea di massima, l’impianto di una protesi discale può essere considerato in pazienti particolarmente giovani e in presenza di una problematica discale isolata, previa un’accurata valutazione specialistica”.

Il decorso post-operatorio: le tempistiche per la scomparsa dei sintomi neurologici

Dopo l’intervento, la rimozione della compressione meccanica porta a un sollievo dal dolore neuropatico che è spesso immediato o molto rapido.

Tuttavia, la risoluzione completa e persistente dei sintomi neurologici preesistenti (come l’intorpidimento o la debolezza cronica) richiede più tempo, poiché la guarigione del nervo è un processo lento. Il recupero completo della forza e della sensibilità può richiedere un periodo che va da sei mesi fino a un anno, in concomitanza con un programma riabilitativo specifico.

Come prevenire le ricadute?

Cosa deve cambiare un paziente nel proprio stile di vita per proteggere la colonna cervicale in futuro?

Come già accennato, la ginnastica posturale cervicale è fondamentale – aggiunge il dottor Versace. L’obiettivo principale del neurochirurgo ed, eventualmente, del suo intervento è quello di permettere al paziente di fare quello che vuole, senza limitazioni. Per fare questo però il solo intervento non è sufficiente, bisogna agire su tutte le componenti del rachide cervicale, con particolare attenzione per i muscoli. Evitare posture scorrette prolungate e il rinforzo della muscolatura cervicale sono fondamentali, per il paziente, per stare bene nel presente e, soprattutto, nel futuro. Purtroppo il rachide invecchia, quello che possiamo fare e farlo invecchiare bene”.

L’importanza della ginnastica posturale e degli esercizi specifici

Gli esercizi svolgono un ruolo cruciale nella prevenzione. L’adesione a programmi riabilitativi completi e la pratica della ginnastica posturale hanno dimostrato di fornire effetti sostenuti e duraturi nella gestione della cervicobrachialgia cronica. Gli esercizi devono mirare sia al rinforzo della muscolatura profonda del collo e della spalla, essenziale per la stabilizzazione spinale, sia all’allungamento per migliorare la flessibilità e contrastare la rigidità associata alla spondilosi. La rieducazione posturale è cruciale per mantenere un allineamento neutro del collo ed evitare stress meccanici sui segmenti vertebrali [6].

Consigli di ergonomia per la postazione di lavoro e l’auto

Poiché le posture statiche prolungate contribuiscono all’usura cervicale, l’ergonomia è una misura preventiva di prim’ordine. Alla postazione di lavoro, lo schermo deve essere posizionato in modo che il bordo superiore sia all’altezza degli occhi, per evitare la flessione del collo. È indispensabile utilizzare sedie con adeguato supporto lombare, poiché la postura pelvica influenza l’allineamento di tutta la colonna. È inoltre fondamentale interrompere il lavoro ogni 30-60 minuti per brevi pause e movimenti dinamici. In auto, il sedile e il poggiatesta devono essere regolati per mantenere la curva naturale del collo e fornire un supporto ottimale.

La scelta del cuscino e del materasso più adatti

L’ergonomia del sonno è un fattore spesso determinante per la prevenzione del dolore cervicale. La qualità del supporto notturno ha mostrato di contribuire positivamente alla gestione dei sintomi cronici. Un cuscino adeguato deve assicurare che la testa sia mantenuta in allineamento neutro con la colonna vertebrale, riempiendo lo spazio tra la spalla e il collo, specialmente per chi dorme sul fianco. Studi clinici hanno supportato l’uso di specifici supporti cervicali notturni per migliorare i risultati riabilitativi. Il materasso deve essere sufficientemente solido da sostenere il peso del corpo senza creare affossamenti che altererebbero l’allineamento spinale, contribuendo alla riduzione della tensione muscolare e del dolore al risveglio [10].

In sintesi

La cervicobrachialgia è una condizione neuropatica radicolare che richiede un approccio diagnostico e terapeutico specialistico.

La differenziazione clinica dalla semplice cervicalgia, l’identificazione eziologica tramite risonanza magnetica e la valutazione funzionale neurologica tramite elettromiografia sono passaggi essenziali. La maggior parte dei pazienti trae beneficio dal trattamento conservativo, che include farmacologia mirata al dolore neuropatico e fisioterapia avanzata, supportata da terapie infiltrative quando necessario. In caso di fallimento o di deficit neurologici, la chirurgia offre soluzioni efficaci.

L’opzione dell’artroplastica discale (CDA) rappresenta un progresso significativo, offrendo un recupero funzionale superiore e tassi ridotti di re-intervento rispetto all’artrodesi (ACDF) grazie alla preservazione della mobilità.

Infine, la prevenzione delle ricadute, incentrata sulla rieducazione posturale e sull’ergonomia ambientale e del sonno, è cruciale per mantenere la salute del rachide cervicale a lungo termine.

Il contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.

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