Che cos’è l’endometriosi?

L’endometriosi è una malattia cronica e benigna che colpisce tra il 5 e il 10% delle donne in età fertile (coinvolgendo circa 3 milioni di donne in Italia), e che nel 30% è causa di problemi d’infertilità [1]. La condizione è causata dalla proliferazione di tessuto simile a quello che riveste l’utero (l’endometrio) in organi esterni alla cavità uterina.

Questo tessuto anomalo, detto ectopico, è sensibile agli ormoni e sanguina ciclicamente durante le mestruazioni, ma non avendo via d’uscita provoca infiammazione cronica e dolore [2]. Le aree più colpite da questa condizione includono ovaie, legamenti uterini e lo spazio tra retto e vagina (setto retto-vaginale). Può interessare tube, intestino, vescica e, in rari casi, persino polmoni e cuore [3][4]. La gravità della malattia viene classificata in quattro stadi, ma lo stadio non è sempre correlato all’intensità del dolore avvertito. Tende inoltre a regredire con la menopausa o in assenza di ciclo mestruale (amenorrea), quando cessa la stimolazione ormonale.

Che cos’è l’endometrio?

L’endometrio è la mucosa che riveste la cavità interna dell’utero. Durante il ciclo mestruale, questo tessuto si ispessisce per prepararsi ad accogliere un eventuale ovulo fecondato; se non avviene la fecondazione, l’endometrio si sfalda e viene espulso con la mestruazione. Nelle donne con endometriosi, invece, l’endometrio mostra un’elevata capacità di aderire e impiantarsi in sedi anomale al di fuori dell’utero, comportandosi come una sorta di ferita che si riapre a ogni ciclo [2].

Quali sono i sintomi dell’endometriosi?

I sintomi dell’endometriosi variano a seconda della localizzazione del tessuto ectopico. Le manifestazioni più comuni includono dolore mestruale (dismenorrea), dolore durante i rapporti sessuali (dispareunia), dolore pelvico cronico, infertilità e difficoltà a urinare o defecare [2][4]. L’intensità del dolore non è sempre proporzionale all’estensione della malattia: si possono avere lesioni minime molto dolorose o stadi avanzati quasi asintomatici.

L’età influenza i sintomi: le adolescenti riferiscono spesso dismenorrea, dolori mestruali invalidanti (come mal di testa) e stanchezza cronica; nelle donne adulte prevalgono il dolore ai rapporti, dolore pelvico cronico (talvolta associati ad ansia e depressione) e difficoltà a concepire (30-40% dei casi) [4].

Sintomi in base alla localizzazione

La sintomatologia cambia notevolmente in base agli organi coinvolti [2][4][5]:

ovaie: si formano cisti (endometriomi) che possono rompersi, causando dolore addominale acuto o sordo;
setto retto-vaginale: l’endometriosi profonda in questa zona causa dolore durante i rapporti sessuali e talvolta dolore anale .
intestino: i sintomi possono includere dolore alla defecazione (a volte con sanguinamento), gonfiore, diarrea o stitichezza durante il ciclo mestruale;
vescica: si possono manifestare dolore durante la minzione, frequenza urinaria aumentata e, raramente, sangue nelle urine;
polmoni (raro): in casi rari, può causare difficoltà respiratorie, tosse e dolore al petto.

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Quali sono le cause e i fattori di rischio?

L’origine dell’endometriosi è ancora oggetto di studio. La teoria più accreditata è quella della “mestruazione retrograda”: durante il ciclo, parte del sangue refluisce attraverso le tube di Falloppio nella cavità addominale. In donne predisposte, queste cellule endometriali attecchiscono e proliferano, invece di essere eliminate dal sistema immunitario [2]. Altre ipotesi includono il trasporto di cellule endometriali attraverso il sangue o i vasi linfatici (spiegando le localizzazioni distanti) e la trasformazione spontanea di cellule esterne all’utero in cellule endometriali (metaplasia). Esiste anche una componente di ereditarietà: le donne con una madre o una sorella affetta dalla patologia hanno un rischio maggiore di svilupparla [2][5].

Fattori di rischio

Alcune condizioni sembrano aumentare la probabilità di sviluppare l’endometriosi. Tra queste troviamo [2][5]:

avere la prima gravidanza dopo i 30 anni;
non aver mai avuto gravidanze;
menarca precoce (prima mestruazione in giovane età) o menopausa tardiva;
cicli mestruali brevi (inferiori a 28 giorni);
mestruazioni abbondanti e di lunga durata (oltre 8 giorni);
malformazioni uterine che ostacolano il normale deflusso mestruale, o interventi chirurgici sull’utero pregressi.

Come avviene la diagnosi di endometriosi?

Il ritardo diagnostico medio è ancora alto (circa 7 anni) [3][4], spesso perché il dolore mestruale viene normalizzato. La diagnosi parte dall’anamnesi e da una visita ginecologica approfondita, che può rilevare noduli o fissità degli organi pelvici.

L’esame strumentale di primo livello è l’ecografia transvaginale, fondamentale per individuare cisti ovariche e segni di endometriosi profonda. Questi passaggi sono spesso sufficienti per porre il sospetto diagnostico.

In base al quadro clinico specifico, il ginecologo può richiedere esami aggiuntivi come la risonanza magnetica, utile per una valutazione più precisa della diffusione della malattia e per pianificare il percorso terapeutico più adeguato.

Quali cure e trattamenti sono disponibili?

Non esiste una cura definitiva per guarire completamente, ma diverse terapie permettono di gestire i sintomi e migliorare la qualità di vita. La scelta dipende dall’età della donna, dalla gravità dei sintomi e dal desiderio di gravidanza.

Le opzioni terapeutiche possono essere utilizzate singolarmente o in combinazione:

farmaci antinfiammatori (FANS): vengono usati per alleviare il dolore acuto;
terapie ormonali: farmaci come la pillola contraccettiva sopprimono la funzione ovarica, bloccando la crescita del tessuto endometriosico e riducendo l’infiammazione;
chirurgia conservativa: la laparoscopia è la tecnica d’elezione per rimuovere cisti, aderenze e noduli endometriosici preservando l’utero e la fertilità. Oggi si tende a operare solo quando la terapia medica non basta o c’è un danno agli organi;
chirurgia radicale: in casi gravi o invalidanti, in donne che non desiderano più gravidanze, si può ricorrere all’isterectomia (rimozione dell’utero), con o senza la rimozione di ovaie e tube.

Il contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.