Cos’è la gardnerella?

La gardnerella è un’infezione batterica che prende il nome dalla gardnerella vaginalis, un microrganismo presente normalmente in quantità minime nella flora batterica vaginale. Si tratta di uno degli elementi che compongono il microbioma, l’insieme di microorganismi, per la maggior parte di origine batterica, che colonizzano la cavità vaginale. Questo include diverse varietà e quantità di batteri, che contribuiscono all’equilibrio necessario a mantenere sano il microambiente vaginale impedendo di contrarre infezioni [1].

In presenza di un calo della normale acidità vaginale può verificarsi una maggiore proliferazione di gardnerella vaginalis: tale incremento può essere fonte di uno squilibrio all’interno del microbioma, condizione che può determinare a sua volta l’insorgere dell’infezione da gardnerella e di patologie come la vaginosi batterica [2].

Insieme alla candida, la gardnerella è una delle cause più comuni alla base di infezioni a carico delle zone genitali femminili (glande, vagina e ano) e della gola [3].

Quali sono i sintomi della gardnerella?

L’infezione batterica da gardnerella è nella maggior parte dei casi asintomatica. Quando si manifestano, i sintomi sono legati in prevalenza alla presenza di abbondanti secrezioni bianco-grigiastre e maleodoranti [4].

La possibile sintomatologia dell’infezione include:

perdite vaginali;
cattivo odore nella zona genitale;
bruciore, irritazione o dolore intimi.

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Come si diagnostica la gardnerella?

Fishy odor test

Proprio il cattivo odore delle secrezioni vaginali è il sintomo che può contribuire a una diagnosi quasi immediata. Questa può avvenire tramite il Fishy odor test: grazie all’applicazione di una goccia di idrossido di potassio al 10% a contatto col secreto vaginale è possibile far emergere l’odore pungente tipico dell’infezione vaginale.

Tampone vaginale

Un altro metodo diagnostico è il tampone vaginale, che prevede un prelievo di liquido vaginale che si sospetta essere infetto del batterio. Questo esame ginecologico consente di analizzare in coltura e al microscopio l’eccessiva crescita del microrganismo e valutare la sensibilità ai diversi tipi di antibiotici attraverso l’antibiogramma.

Mettendo a confronto la gardnerella con un’altra tra le più comuni infezioni a carico dell’apparato sessuale, la candida, emergono profonde differenze a livello di sintomi. Quest’ultima, infatti, è causata da un fungo che può provocare:

prurito e bruciore nelle zone genitali;
dolore durante i rapporti sessuali (dispareunia);
arrossamento e gonfiore;
perdite vaginali biancastre, talvolta granulose e dall’aspetto lattiginoso [5].

Quali sono le cause della gardnerella?

La presenza di Gardnerella vaginalis nel microbioma vaginale è piuttosto rara in età prepuberale, mentre interessa circa il 30% delle donne adulte.

L’infezione da Gardnerella vaginalis si trasmette nella maggior parte dei casi attraverso i rapporti sessuali, ma può manifestarsi anche in donne che non hanno mai avuto rapporti vaginali.

All’origine dell’infezione può esservi, dunque, un contatto sessuale non protetto con partner infetti. Durante il rapporto, infatti, il pH alcalino dello sperma può ridurre l’acidità naturale della vagina, creando un ambiente favorevole alla proliferazione batterica.

Tuttavia, l’attività sessuale non protetta non rappresenta l’unico fattore di rischio per l’insorgenza dell’infezione.

Tra le altre cause scatenanti della Gardnerella vaginalis figurano:

una scorretta igiene intima, come l’uso eccessivo di lavande vaginali o detergenti aggressivi, che alterano le difese naturali della mucosa;
l’uso prolungato di antibiotici, che può modificare l’equilibrio del microbiota vaginale;
alcuni metodi contraccettivi intrauterini, come la spirale;
gravidanze pregresse;
una predisposizione genetica individuale;
situazioni di stress o indebolimento del sistema immunitario.

Quali sono le possibili complicanze della gardnerella?

Quando fu scoperta per la prima volta nel 1955 [6], la gardnerella vaginalis venne considerata un batterio “cattivo”, in quanto causa di infezioni. In seguito, la ricerca scientifica ha consentito di chiarire che anche le donne non soggette a infezioni possono ospitare questo microrganismo all’interno della propria flora vaginale.

Allo stesso tempo, è noto però che un’eccessiva moltiplicazione della gardnerella, non diagnosticata tempestivamente, può provocare conseguenze anche gravi e permanenti. Se trascurata, infatti, questa infezione può diventare cronica e aumentare il rischio di contrarre patologie come HIV (Virus dell’immunodeficienza umana), gonorrea e herpes simplex [7].

Tra le principali complicanze legate all’aumento eccessivo dei volumi di gardnerella c’è la vaginosi batterica [8], la più frequente tra le infezioni che colpiscono le donne in età fertile, periodo della gravidanza compreso. I sintomi della vaginosi da gardnerella includono perdite vaginali con odore pungente, oltre a dolore e prurito nelle zone intime.

Se non trattata, l’infezione da gardnerella può provocare altre problematiche di diversa natura [8]:

parto prematuro nelle donne in gravidanza, aborti spontanei o rotture anticipate delle membrane;
malattia infiammatoria pelvica: patologia cronica a carico di ovaie, utero e tube di Falloppio, che può provocare forti dolori, infertilità e sterilità;
maggiore esposizione al rischio di contrarre malattie sessualmente trasmissibili.

Quali sono le cure della gardnerella?

Quando si notano sintomi riconducibili alla gardnerella è opportuno rivolgersi tempestivamente al proprio ginecologo, coinvolgendo anche l’eventuale partner che potrebbe aver contratto l’infezione nel periodo di incubazione. Il trattamento per questa patologia ha una durata di circa sette giorni e prevede farmaci antibiotici da somministrare per via orale o locale.

L’obiettivo della terapia è quello di ripristinare la normale flora batterica vaginale, allontanare i batteri patogeni e, al contempo, abbassare il rischio di recidive. Per questo motivo, anche se i sintomi sembrano scomparire dopo pochi giorni, è importante portare a termine l’intero trattamento.

Tra i principali farmaci che potranno essere prescritti dallo specialista vi sono [6]:

antibiotici orali come il metronidazolo;
antibiotici intravaginali come la clindamicina sotto forma di crema da applicare a livello vaginale.

Al di fuori della terapia farmacologica con antibiotici, risulta essere anche efficace effettuare dei lavaggi vaginali a tenore acido da effettuare dopo i rapporti sessuali e dopo la fine dell flusso mestruale, in modo tale da acidificare il microambiente vaginale e ridurre le possibilità di proliferazione dei batteri che preferiscono invece un ambiente alcalino (più basico).

Vista la natura di infezione sessualmente trasmissibile, è importante che il trattamento sia effettuato da parte di entrambi i partner. Nonostante negli uomini la sintomatologia sia piuttosto rara, infatti, è possibile che questi siano inconsapevolmente portatori sani dell’infezione.

Come si previene la gardnerella?

Dato che l’infezione si manifesta in presenza di un’eccessiva proliferazione della gardnerella vaginalis, il primo passo per prevenirla sarà evitare che tale batterio si moltiplichi. Per farlo, è possibile adottare alcuni comportamenti utili a mantenere l’equilibrio della flora batterica invariato [10]:

mantenere una corretta igiene intima e personale, evitando detersioni eccessivamente rare o, al contrario, troppo frequenti, che possono alterare l’equilibrio della flora batterica. Il consiglio è quello di utilizzare un detergente a pH 4 o 5 e limitare le lavande vaginali e l’uso di deodoranti intimi;
evitare l’utilizzo di biancheria intima sintetica e di indumenti troppo stretti o non traspiranti, che possono provocare umidità e favorire la proliferazione batterica;
astenersi dal condividere con altre persone asciugamani, accappatoi o biancheria intima;
utilizzare sempre metodi contraccettivi di barriera (per esempio il preservativo), in particolare durante rapporti sessuali occasionali;
evitare di mantenere indosso a lungo abiti o costumi da bagno umidi o bagnati;
seguire una dieta equilibrata e limitare gli alimenti con eccessivo contenuto di zuccheri, che favoriscono il proliferare dei batteri;
svolgere esercizio fisico regolare per mantenere una migliore efficacia immunitaria;
cambiare frequentemente l’assorbente nel periodo di flusso mestruale.

Gardnerella nell’uomo

L’infezione da gardnerella può colpire anche gli uomini, spesso in maniera silenziosa e del tutto asintomatica. Il contagio avviene in genere a seguito di un rapporto sessuale con una partner infetta.

Nella maggior parte dei casi i soggetti di sesso maschile colpiti dal batterio non mostrano alcun sintomo o, addirittura, non sanno di essere stati infettati. In alcuni casi, tuttavia, il batterio può diventare responsabile di alcuni sintomi a carico dell’apparato genitale maschile [11]:

bruciore del glande e del prepuzio;
secrezioni biancastre e maleodoranti;
arrossamento del glande;
dolori durante e dopo i rapporti sessuali;
uretriti (infezioni del canale dal quale fuoriesce l’urina);
balanopostiti (infiammazioni della mucosa del pene);
prostatiti (infezione della ghiandola prostatica).

In presenza di tali sintomi, anche per l’uomo è fondamentale rivolgersi al proprio andrologo in maniera tempestiva, in modo da scongiurare l’eventuale contagio o l’aggravarsi dell’infezione già in corso.

Oltre ad alcune accortezze a livello di igiene intima, come evitare l’utilizzo condiviso di asciugamani o biancheria da bagno con altre persone, il preservativo rappresenta di norma una precauzione sufficiente a evitare il contagio.

Proprio come per le donne, anche per la popolazione maschile il trattamento dell’infezione da gardnerella prevede antibiotici da somministrare per via orale o attraverso l’utilizzo di creme ad applicazione locale.