Sotto la superficie cutanea, nello strato chiamato derma, sono presenti fibre e terminazioni nervose, ghiandole, vasi sanguigni e follicoli piliferi alla base dei quali si trova la matrice pilifera.

Questa è composta da cellule che si moltiplicano, si disidratano e muoiono, consolidandosi in una massa dura che forma il fusto del pelo. Quest’ultimo inizia un ciclo di vita composto da una lunga fase di crescita, seguita da un breve periodo di transizione, che culmina con la caduta.

Nel bulbo pilifero ricomincia quindi la formazione di un nuovo pelo, regolata, negli uomini e nelle donne, dagli ormoni androgeni (testosterone e diidrotestosterone). Le alterazioni del ciclo vitale dei peli possono manifestarsi con disturbi quali alopecia (perdita dei capelli), pseudo follicolite della barba (peli incarniti) e villosità come irsutismo e ipertricosi [1] sono disturbi derivati da alterazioni nel ciclo vitale dei peli. Quest’ultimo è costituito da una lunga fase di crescita seguito da un breve periodo di transizione che culmina con la caduta. La formazione di un nuovo pelo all’interno del bulbo pilifero è regolata, negli uomini e nelle donne, dagli ormoni androgeni (testosterone e diidrotestosterone).

Cos’è l’ipertricosi e quali sono le differenze con l’irsutismo?

L’ipertricosi consiste in un aumento della quantità di peli in tutte le aree cutanee, rilevabile in entrambi i sessi [2]. I peli in eccesso possono essere sottili, di colore chiaro e simili alla lanugine (vellus) oppure spessi, pigmentati e lunghi (terminali) e interessare aree del corpo estese o circoscritte.

I diversi modi per classificare il disturbo si basano sulla distribuzione dei peli (generalizzata o localizzata), sull’età di insorgenza (congenito, cioè alla nascita, o acquisito successivamente) e sul tipo di peli presenti sulla cute (vellus o terminali).

La villosità viene, invece, definita irsutismo quando è caratterizzata dalla presenza eccessiva di peli corporei spessi o scuri nelle donne, in punti che sono più tipici della crescita di peli maschile a partire dalla pubertà, come labbro superiore, mento, guance, torace, spalle, addome inferiore, dorso, interno coscia [3].

L’irsutismo è tipicamente provocato da un aumento anomalo dei livelli degli ormoni androgeni [3] secreti dalle ghiandole endocrine (ovaio e surrene) ed è accompagnato da segni di virilizzazione (sviluppo di caratteristiche maschili) con amenorrea (assenza di mestruazioni), ipertrofia della massa muscolare, aumento di profondità della voce, acne, alopecia androgenica (diradamento progressivo dei capelli nell’area della fronte e della sommità del capo) e clitoromegalia (aumentate dimensioni del clitoride) [3].

La causa più comune di irsutismo è la sindrome dell’ovaio policistico [4] caratterizzata da anovulazione o disfunzione ovulatoria, irregolarità del ciclo mestruale e acanthosis nigricans (aree cutanee scure e ispessite su nuca, nocche, gomiti e ascelle).

Quali sono i sintomi dell’ipertricosi?

Il principale sintomo dell’ipertricosi, congenita o acquisita, è l’anomala comparsa di villosità sulla pelle.

Nelle forme generalizzate del disturbo si osservano sul paziente peli di tipo vellus o terminali che ricoprono la maggior parte del corpo [5] mentre il disturbo di tipo localizzato può interessare una o più aree cutanee circoscritte.

Nello specifico:

l’ipertricosi generalizzata congenita coinvolge l’intera superficie del corpo, a eccezione di prepuzio, palmi delle mani, piante e dorso dei piedi con peli vellus, di colore grigio argento o biondo, simili a lanugine, con lunghezza fino a 10 centimetri [5]. Il paziente può presentare ulteriori sintomi come anomalie dentali, glaucoma (patologia oculare cronica correlata a elevata pressione oculare), stenosi pilorica (iperplasia dello sfintere posizionato tra lo stomaco e il duodeno) e fotofobia (ipersensibilità alla luce) [5];
l’ipertricosi universale, un’altra forma di ipertricosi generalizzata congenita, conosciuta anche come sindrome di Ambras, si presenta con capelli la comparsa di peli lunghi, fini, setosi e di colore chiaro, principalmente su viso, orecchie, spalle e naso; in questa forma il disturbo può presentare sintomi quali dismorfismi facciali minori, politelia (capezzoli soprannumerari) e anomalie dentali [5];
l’ipertricosi nella forma localizzata congenita, definita cubitale (sindrome del gomito peloso), si presenta con villosità sugli avambracci e sulla fossa antecubitale (area anatomica dell’arto superiore posta anteriormente al gomito) ed è occasionalmente associata a bassa statura [5];
l‘ipertricosi cervicale anteriore si manifesta invece dalla nascita alla prima infanzia. Il principale sintomo è la crescita di peli in prossimità della prominenza laringea ed è associata a neuropatia sensoriale e motoria, ritardo mentale e alluce valgo [5].

Quali sono le cause dell’ipertricosi?

Nella maggior parte dei casi, l’ipertricosi generalizzata congenita è causata da diverse sindromi ereditarie rare, in cui gli errori genetici provocano la disfunzione delle proteine coinvolte nello sviluppo del follicolo pilifero [5]; l’esposizione in utero a farmaci come il minoxidil (antipertensivo) è ritenuta una causa meno comune ma possibile della presenza del disturbo alla nascita [5].

L’ipertricosi acquisita può avere cause diverse, più o meno frequenti. Nella maggior parte dei casi si verifica in seguito all’assunzione di specifici farmaci tra cui [5]:

antibiotici come la streptomicina;
antinfiammatori come benoxaprofene e corticosteroidi;
vasodilatatori (diazossido, minoxidil, prostaglandina E1);
diuretici (acetazolamide);
anticonvulsivanti (fenitoina);
immunosoppressori (ciclosporina, micofenolato mofetile);
psoraleni (metossipsoraleni, trimetilpsoraleni);
agenti antisettici (esaclorobenzene);
chelanti (penicillamina);
antitumorali (interferone-alfa);
broncodilatatori (fenoterolo);
inibitori dell’EGFR (cetuximab, panitumumab, erlotinib, gefitinib).

Con minore frequenza, l’ipertricosi generalizzata acquisita può insorgere in seguito a [5]:

lesioni cerebrali traumatiche;
ipotiroidismo giovanile (ridotta produzione di ormoni tiroidei associata a problemi di crescita e sviluppo);
dermatomiosite giovanile (malattia autoimmune a carico di muscoli e pelle);
acromegalia (malattia rara dovuta a un tumore ipofisario che induce un’ipersecrezione dell’ormone della crescita);
malnutrizione;
infezione avanzata da HIV.

L’ipertricosi acquisita nella forma chiamata lanuginosa è considerata un fenomeno paraneoplastico ed è causata da tumori, più spesso a carico di polmone, colon e mammella [5].

L’ipertricosi localizzata, acquisita o congenita [5], ha come possibili cause alcune patologie sistemiche ereditarie o acquisite, tra cui [5]:

sindrome di Cornelia de Lange, malattia genetica rara multisistemica che può presentarsi con sinofiria (sopracciglia dalla forma arcuata unite sulla linea mediana), ipertricosi su fronte, zona laterale del viso, spalle e schiena [5];
sindrome di Rubinstein-Taybi, patologia genetica rara caratterizzata da anomalie congenite, ipertricosi su schiena, spalle, lati del volto [5];
porfiria cutanea tarda, malattia da alterato metabolismo delle porfirine (precursori dell’emoglobina), con lesioni cutanee e possibile ipertricosi nelle aree esposte al sole [5].

L’ipertricosi localizzata acquisita può essere determinata da:

traumi ripetuti, procurati per esempio nella pratica di sollevamento pesi associata a villosità sulla zona posteriore del collo;
attrito, irritazione come quella prodotta dal gesso su un arto fratturato;
infiammazione, vicino, per esempio al sito di inoculazione di un vaccino [5].

Sono stati poi segnalati casi di ipertricosi acquisita localizzata nei siti di rimozione di verruche e nelle aree interessate da epilazione laser e terapia PUVA (metodo di trattamento delle malattie cutanee con applicazione di farmaci psoralenici e successiva irradiazione con UVA), dietro applicazione di corticosteroidi topici, tacrolimus, creme contenenti mercurio o iodio, antralina e analoghi della prostaglandina F-2 alfa (latanoprost, bimatoprost) [5].

Qual è la diagnosi di ipertricosi?

Nella diagnosi di ipertricosi è compito degli specialisti in endocrinologia o ginecologia valutare, in seguito ad esame obiettivo, lo stato di salute complessivo della paziente e le condizioni della malattia, escludendone l’origine ormonale.

A tal fine durante la visita vengono ricercati eventuali segni di virilizzazione [3] riconducibili ad irsutismo come atrofia del seno, aumento della massa muscolare o alopecia androgenica (diradamento dei capelli o calvizie su tempie e sommità del capo).

L’esclusione dell’origine ormonale della malattia può richiedere la misurazione dei livelli sierici di testosterone libero e totale, deidroepiandrosterone solfato, ormone follicolo-stimolante (follicle-stimulating hormone, FSH) e ormone luteinizzante (luteinizing hormone, LH) [3].

Qual è il trattamento dell’ipertricosi?

L’eccessiva crescita di peli non dipendente da androgeni viene trattata principalmente con l’asportazione fisica dei peli [3] attraverso:

rasatura o applicazione di creme depilatorie da banco contenenti solfato di bario e tioglicolato di calcio (talvolta irritanti per la cute) [5];
epilazione (rimozione dei peli e radici), ottenuta con strumenti meccanici (pinzette, ceretta) o dispositivi epilatori domestici. Le tecniche di epilazione permanente, compresa elettrolisi, termolisi, fotoepilazione (luce pulsata) ed epilazione laser, possono portare a una rimozione dei peli a più lungo termine, ma richiedono trattamenti multipli [3];
decolorazione in caso di lieve villosità, utilizzando prodotti di decolorazione con perossido di idrogeno come ingrediente attivo [3];
applicazione di eflornitina topica: rallenta la crescita dei peli e, con l’uso costante, può aumentare il tempo intercorrente fra i trattamenti di rimozione dei peli [3].

In sintesi

L’ipertricosi consiste nella crescita eccessiva dei peli oltre la normale variabilità riconducibile a età, sesso o etnia del paziente o a una particolare area del corpo [6].

A differenza dell’irsutismo che può essere associato a condizioni endocrine come l’ovaio policistico, l’ipertricosi non è determinata da alterazioni nel livello degli ormoni androgeni.

La comparsa di peli superflui può interessare l’intero corpo ed è caratterizzata da vellus, peluria simile a lanugine, associata a villosità terminale.

Il disturbo può essere congenito, provocato da diverse sindromi a carattere ereditario, oppure acquisito: in quest’ultima forma l’ipertricosi si manifesta in maniera generalizzata, interessando ampie zone del corpo, in seguito all’assunzione di farmaci, tra cui antibiotici, antinfiammatori e immunosoppressori.

La forma localizzata può essere determinata da patologie sistemiche ereditarie, insorgere in seguito a traumi cutanei ricorrenti e ripetuti, oppure manifestarsi come risultato di episodi di irritazione e infiammazione.

Una visita specialistica, unita alla misurazione dei livelli sierici degli ormoni androgeni e a esami diagnostici come l’ecografia pelvica, è necessaria al medico per differenziare l’ipertricosi dall’irsutismo.

Il trattamento dell’ipertricosi si basa sulla rimozione fisica dei peli attraverso comuni metodi di depilazione con rasoio, epilazione con luce pulsata o laser, e decolorazione.

Il contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.

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