Che cos’è l’ipotiroidismo?

Definizione di ipotiroidismo

L’ipotiroidismo è una disfunzione della tiroide, che non riesce a produrre la quantità di ormoni sufficiente a garantire il regolare funzionamento dei processi metabolici e di crescita dell’organismo. Questa patologia si manifesta con maggior frequenza in individui di sesso femminile di età superiore ai 50 anni [1].

Anatomia della tiroide

La tiroide è una ghiandola endocrina di piccole dimensioni, lunga circa otto centimetri e larga quattro. È situata all’altezza della quinta vertebra cervicale, che si trova alla base del collo, in corrispondenza della sporgenza cartilaginea nota come pomo d’Adamo. Ha una forma simile a quella di una farfalla, le cui ali (lobi) sono connesse da un corpo centrale chiamato istmo. È costituita da una serie di piccole cavità dalla forma sferica (follicoli tiroidei), che hanno il compito di sintetizzare, accumulare e secernere gli ormoni tiroidei: tiroxina (T3) e triiodotironina (T4).

Tiroxina e triiodotironina svolgono numerose funzioni:

regolazione del metabolismo basale;
produzione di energia;
sviluppo del sistema nervoso centrale e cardiovascolare, in particolare durante la gravidanza e nel corso delle prime settimane di vita, svolgono un ruolo fondamentale nella crescita delle strutture nervose del neonato. Una carenza di ormoni tiroidei in età infantile può provocare danni cerebrali irreversibili;
accrescimento corporeo e sviluppo dei tessuti;
maturazione dei testicoli e delle ovaie, per cui un eventuale malfunzionamento nella produzione di ormoni tiroidei può causare infertilità, disturbi mestruali e difficoltà nel mantenimento di una gravidanza;
stimolazione delle attività cellulari.

Entrambi gli ormoni tiroidei vengono immessi all’interno della circolazione sanguigna attraverso la fitta rete di capillari che circonda ciascun follicolo. La maggior parte è presente nell’organismo in forma passiva, agganciata alle proteine plasmatiche. Una piccola percentuale è presente in forma libera, ovvero sganciata da tali proteine, ed è quella che svolge una funzione attiva all’interno del corpo.

La produzione di ormoni tiroidei è regolata dall’ormone tireotropo (TSH), prodotto dall’ipofisi che, a seconda della necessità, stimola la tiroide a secernere maggiori o minori quantità di T3 e T4. Per garantire un corretto funzionamento della tiroide, è necessario introdurre nell’organismo quantità sufficienti di iodio, un oligoelemento essenziale, presente in entrambi gli ormoni tiroidei.

Quali sono le tipologie di ipotiroidismo?

È possibile distinguere due differenti tipologie di ipotiroidismo:

primario, causato da un malfunzionamento della tiroide, che non è in grado di secernere T3 e T4;
secondario, provocato da un malfunzionamento a livello dell’ipotalamo, che non è in grado di produrre quantità sufficienti di ormone ipotalamico, che stimola il rilascio di tireotropina (TRH) o da un’incapacità dell’ipofisi di produrre l’ormone stimolante della tiroide (TSH).

Quali sono i sintomi dell’ipotiroidismo?

Negli stadi iniziali, è possibile che l’ipotiroidismo si manifesti in forma asintomatica.

In seguito, i principali sintomi sono legati a un generale rallentamento del metabolismo basale che si manifesta con:

senso di stanchezza;
aumento del peso;
maggiore sensibilità al freddo;
secchezza della cute;
gonfiore del volto;
costipazione;
raucedine;
debolezza muscolare;
stiramenti;
crampi;
aumento del colesterolo in circolo;
assottigliamento dei capelli;
bradicardia (battito cardiaco rallentato);
depressione;
disturbi della memoria;
mixedema, accumulo di liquidi sottocutaneo [2].

Quali sono le cause dell’ipotiroidismo?

Tra le principali cause dell’ipotiroidismo figurano:

patologie autoimmuni, che si caratterizzano per la presenza nell’organismo di anticorpi che distruggono le cellule tiroidee (tiroidite di Hashimoto);
patologie congenite, connesse alla presenza di malformazioni che interessano la struttura e le funzionalità della tiroide, presenti sin dalla nascita;
terapia radiometabolica, in cui viene utilizzato iodio radioattivo che distrugge le cellule tiroidee.

Quali sono i fattori di rischio per l’ipotiroidismo?

Si stima che circa il 2-3% della popolazione mondiale soffra di ipotiroidismo, mentre un 10% manifesti una forma lieve nota come ipotiroidismo subclinico [3]. Alcuni fattori di rischio che incentivano lo sviluppo della malattia sono:

età avanzata;
sesso femminile, il rischio di sviluppare ipotiroidismo aumenta in particolar modo durante la gravidanza, dopo il parto, e in menopausa;
familiarità positiva per malattie della tiroide;
presenza di malattie autoimmuni come diabete tipo 1;
vitiligine;
anemia perniciosa;
celiachia;
gravidanza in corso, dal momento che l’organismo potrebbe non essere in grado di gestire l’aumento del fabbisogno di ormoni tiroidei che avviene durante la gestazione;
carenza di iodio, elemento oligominerale fondamentale per la produzione di ormoni tiroidei;
sindrome di Down.

Come si diagnostica l’ipotiroidismo?

La diagnosi di ipotiroidismo viene effettuata mediante l’analisi della storia clinica del paziente (anamnesi) e un esame obiettivo attraverso il quale il medico valuta i sintomi manifesti, come ad esempio il battito cardiaco rallentato.

Si procede con ulteriori esami diagnostici.

Nello specifico:

dosaggio degli ormoni TSH, T3 e T4 , per valutare la funzionalità tiroidea;
dosaggio degli anticorpi anti-tireoglobulina, anticorpi anti-tireoperossidasi, anticorpi anti-recettore del TSH, per verificare l’eventuale presenza di una patologia autoimmune.

Si può curare l’ipotiroidismo?

Per curare l’ipotiroidismo si ricorre alla terapia farmacologica e, in alcuni casi, all’intervento chirurgico.

Terapia farmacologica

Il trattamento farmacologico per l’ipotiroidismo consiste nella somministrazione di una terapia ormonale sostitutiva, somministrata in dosi progressivamente crescenti, per sopperire alla difficoltà della ghiandola di produrre gli ormoni tiroidei necessari al funzionamento corretto dell’organismo.

L’ormone di sintesi somministrato è identico all’ormone prodotto dalla tiroide, dunque non viene riconosciuto come estraneo dall’organismo.

La terapia sostitutiva è generalmente ben tollerata ed è in grado di sostituire le funzionalità degli ormoni tiroidei anche durante la gravidanza. Le pazienti affette da ipotiroidismo devono continuare la terapia sostitutiva anche durante la gestazione proprio per garantire il corretto sviluppo del feto.

Se si soffre di ipotiroidismo, è necessario proseguire la terapia farmacologica per tutta la vita, eseguendo controlli periodici per verificare che il dosaggio sia efficace e adeguato alle condizioni di salute del paziente. Alcuni alimenti come la soia, alcuni integratori (ferro, calcio) o farmaci come i riduttori di acidità gastrica tendono a interferire con l’assorbimento dell’ormone di sintesi [4].

Chirurgia

Nel caso in cui il paziente risulti resistente alla terapia farmacologica si procede con il trattamento chirurgico, che consiste nell’asportazione parziale o totale della ghiandola tiroidea.

L’asportazione della tiroide può essere necessaria in tre casi:

In presenza di tumori maligni o benigni.
In presenza di gozzo in accrescimento o che comprimendo gli organi vicini causa sensazione di soffocamento o di ingombro alla base del collo, difficoltà a respirare soprattutto se si è distesi, difficoltà a deglutire e abbassamento del tono di voce; quando l’ipertiroidismo (ovvero un eccesso di produzione di ormoni tiroidei) non riesce a essere trattato con la terapia medica. In seguito alla rimozione totale, il paziente è considerato ipotiroideo.
In caso di rimozione parziale, è possibile conservare le normali funzionalità della tiroide.

Come si previene l’ipotiroidismo?

Non è possibile prevenire l’insorgenza dell’ipotiroidismo ma, attraverso una diagnosi precoce, è possibile evitare le conseguenze derivanti da un aggravarsi della malattia.

La legge prevede che tutti i neonati siano sottoposti a screening per l’ipotiroidismo congenito [5].

Come si vive con l’ipotiroidismo?

Condurre un’esistenza normale in presenza di una diagnosi di ipotiroidismo è possibile, adottando uno stile di vita sano che prevede:

dieta equilibrata, ricca di frutta e verdura, proteine magre e cereali integrali. Si consiglia di limitare al minimo o eliminare completamente l’assunzione di cibi che possono interferire con l’assunzione della terapia farmacologica sostitutiva, come per esempio soia, cavoli, broccoli.
svolgimento di regolare attività fisica.

In sintesi

L’ipotiroidismo è una disfunzione della tiroide, che non riesce a produrre la quantità di ormoni sufficiente a garantire il regolare funzionamento dei processi metabolici e di crescita dell’organismo.

Questa patologia si manifesta con maggior frequenza in individui di sesso femminile di età superiore ai 50 anni. Si parla di ipotiroidismo primario, quando il malfunzionamento avviene a livello della tiroide, che non è in grado di secernere T3 e T4.

L’ipotiroidismo secondario è invece provocato da un malfunzionamento a livello dell’ipotalamo, che non è in grado di produrre quantità sufficienti di ormone ipotalamico, che stimola il rilascio di tireotropina (TRH) o da un’incapacità dell’ipofisi di produrre l’ormone stimolante della tiroide (TSH).

I principali sintomi sono legati a un generale rallentamento del metabolismo basale che si manifesta con senso di stanchezza, aumento del peso, maggiore sensibilità al freddo, secchezza della cute, gonfiore del volto, costipazione, crampi, aumento del colesterolo in circolo, assottigliamento dei capelli, bradicardia (battito cardiaco rallentato), depressione.

L’ipotiroidismo è causato dalla presenza di patologie autoimmuni o congenite. In alcuni casi si sviluppa a seguito di una terapia radiometabolica, in cui viene utilizzato iodio radioattivo che distrugge le cellule tiroidee.

La diagnosi di ipotiroidismo viene effettuata mediante anamnesi ed esame obiettivo attraverso il quale il medico valuta i sintomi manifesti, come per esempio il battito cardiaco rallentato. Si procede con ulteriori esami diagnostici, come il dosaggio degli ormoni TSH, T3 e T4 e il dosaggio degli anticorpi anti-tireoglobulina, anticorpi anti-tireoperossidasi, anticorpi anti-recettore del TSH, che serve a verificare l’eventuale presenza di una patologia autoimmune.

Il trattamento farmacologico per l’ipotiroidismo consiste nella somministrazione di una terapia ormonale sostitutiva, per sopperire alla difficoltà della ghiandola di produrre gli ormoni tiroidei necessari al funzionamento corretto dell’organismo. L’asportazione della tiroide può essere necessaria in tre casi: in presenza di tumori maligni o benigni; in presenza di gozzo in accrescimento o che comprimendo gli organi vicini causa sensazione di soffocamento o di ingombro alla base del collo, difficoltà a respirare soprattutto se si è distesi, difficoltà a deglutire e abbassamento del tono di voce; quando l’ipertiroidismo (ovvero un eccesso di produzione di ormoni tiroidei) non riesce a essere trattato con la terapia medica.

Il contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.

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