Che cos’è l’osteopenia?

L’osteopenia è una condizione caratterizzata dalla riduzione della densità minerale ossea o BDM (acronimo dell’inglese Bone Mass Density), che rende le ossa più fragili e aumenta il rischio di fratture. La BDM misura la quantità di minerali (massa minerale ossea) contenuti in un centimetro cubo di osso ed è utilizzata come indicatore della resistenza alle fratture.

In genere, il disturbo si manifesta col sopraggiungere dell’età senile o in concomitanza con cambiamenti ormonali importanti, come avviene durante la menopausa.

Struttura del tessuto osseo

Il tessuto osseo consta di tre componenti:

organica, anche nota come matrice ossea, formata da fibre proteiche come il collagene che conferiscono coesione, elasticità e resistenza all’intera struttura;
cellulare, composta da osteoblasti, responsabili della formazione del nuovo osseo, osteoclasti, incaricate della distruzione e del riassorbimento del vecchio osso, e osteociti, che svolgono un ruolo di regolazione tra questi due processi;
minerale, formata da cristalli di sali di calcio e fosforo, magnesio e altri elementi organici che conferiscono compattezza e rigidità alla struttura ossea.

Durante l’infanzia e l’adolescenza si verifica un progressivo aumento della massa ossea e accrescimento dell’apparato scheletrico: le ossa si allungano e si ispessiscono al fine di sostenere il peso del corpo in fase di sviluppo.

A partire dai vent’anni si entra in una fase di consolidamento in cui le dimensioni e la densità minerale delle ossa raggiungono i loro livelli massimi (picco di massa ossea). Sopraggiunge la fase di equilibrio in cui la struttura ossea va incontro a un costante rimodellamento, che prosegue fino alla vecchiaia.

A partire dai 60 anni (50 nei soggetti di sesso femminile) si verifica il riassorbimento che consiste in una progressiva riduzione della componente minerale e della massa ossea che comporta una maggiore fragilità.

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Quali sono le tipologie di osteopenia?

L’osteopenia può manifestarsi in diverse forme:

displastica, frequente nei neonati e nei bambini, è provocata da una malformazione delle cellule ossee durante la gestazione;
malacica, dovuta a un’errata calcificazione del tessuto osseo. Può causare problematiche come il rachitismo, una patologia rara che colpisce soprattutto i bambini e si manifesta con la formazione di ossa deboli e soggette a deformità, incapaci di sostenere il peso corporeo;
porotica, comporta un progressivo indebolimento del tessuto osseo che diventa poroso e, dunque, più soggetto al rischio di fratture. È la forma più diffusa, in particolare tra le donne di età superiore ai 50 anni. Se non trattata accuratamente, può degenerare in osteoporosi. Tra le forme più diffuse ci sono l’osteopenia lombare e femorale;
necrotica, causata da alterazioni a livello della circolazione sanguigna, che non riesce a fornire il corretto nutrimento al tessuto osseo, aumentando il rischio di necrosi.

Differenze tra osteopenia e osteoporosi

L’osteopenia comporta una riduzione lieve della densità minerale ossea (BDM). Quando questo indice si abbassa notevolmente, la patologia degenera in osteoporosi, una malattia sistemica dell’apparato scheletrico che provoca un progressivo deterioramento della micro-architettura del tessuto osseo.

L’osteoporosi si definisce:

primaria, quando insorge come conseguenza del fisiologico invecchiamento dell’organismo o di processi ormonali, come la menopausa;
secondaria, quando è causata da altre patologie o dall’assunzione di alcuni farmaci.

Circa 5 milioni di personein Italia sono colpite da osteoporosi.

di cui l’80%è composto da donne in menopausa [1].

Quali sono i sintomi dell’osteopenia?

L’osteopenia è una condizione spesso asintomatica. In alcuni casi, può manifestarsi con la comparsa di dolori ossei e una maggiore predisposizione a fratture che fanno fatica a guarire spontaneamente, soprattutto in alcune regioni anatomiche come l’anca.

Quali sono le cause dell’osteopenia?

Tra le cause che favoriscono l’insorgenza dell’osteopenia figurano:

età avanzata, che implica un fisiologico rimodellamento delle ossa dello scheletro (turnover), provocando la distruzione di una parte dei tessuti costituenti (riassorbimento osseo) e la sostituzione con tessuti di nuova creazione (deposizione ossea);
predisposizione genetica, con presenza di casi di osteopenia e osteoporosi in famiglia;
riduzione del livello di estrogeni e testosterone, che nelle donne coincide con la menopausa;
esposizione a radiazioni ionizzanti, che si verifica per esempio a seguito di trattamenti radioterapici;
assunzione di farmaci chemioterapici, antiepilettici e corticosteroidi.

Altri fattori predisponenti sono:

scarsa assunzione di calcio nella dieta;
ridotta attività fisica;
patologie che compromettono il metabolismo della vitamina D, del calcio e del fosforo, come per esempio la celiachia;
ipertiroidismo;
abuso di alcol;
fumo di sigaretta;
anoressia nervosa e eccessiva magrezza;
appartenenza alla popolazione caucasica o asiatica.

Come si diagnostica l’osteopenia?

Per diagnosticare l’osteopenia è necessario sottoporsi a un esame diagnostico non invasivo e indolore noto come densitometria ossea (DEXA), che misura la densità minerale ossea, cioè la quantità di calcio e altri minerali presenti nelle ossa.

Durante la procedura, della durata di 10 minuti, il corpo del paziente disteso in posizione supina viene sottoposto a un dose di raggi X a bassa dose, erogati mediante un braccio meccanico mobile. Quando il parametro che rileva il livello di alterazione dell’osso (T-score) ha un valore compreso tra -1 e -2,5 si è in presenza di osteopenia, mentre un T-score inferiore a 2,5 indica la presenza di osteoporosi [2].

In base ai risultati ottenuti, il reumatologo valuterà la necessità di sottoporre il paziente a ulteriori accertamenti, volti a escludere la presenza di altre patologie, e prescriverà la terapia farmacologica più adeguata.

Quali trattamenti sono disponibili per l’osteopenia?

Per trattare l’osteopenia solitamente viene consigliata l’integrazione di vitamina D e calcio attraverso l’alimentazione e lo svolgimento di attività fisica costante, in particolare:

esercizi di carico, che stimolano la deposizione ossea, aumentandone la densità. In questa categoria rientrano la camminata, la marcia, il ballo, le escursioni, l’aerobica, la corsa leggera o anche semplicemente salire le scale;
esercizi di resistenza, che prevedono l’utilizzo di pesi leggeri o elastici al fine di rafforzare la muscolatura, riducendo il rischio di cadute e fratture;
esercizi posturali di balance, volti a migliorare l’allineamento del corpo, da praticare con continuità.

Quando necessario il medico può prescrivere la terapia farmacologica (solitamente utilizzata per il trattamento dell’osteoporosi) che prevede l’utilizzo di:

bifosfonati, in grado di aumentare la densità minerale ossea. Tra i più utilizzati: alendronato, risedronato, ibandronato e l’acido zoledronico;
modulatori selettivi del recettore degli estrogeni, in grado di stimolare i recettori per estrogeni. Uno dei più comuni è il raloxifene;
teriparatide, simula gli effetti dell’ormone paratiroideo, stimolando la deposizione ossea;
calcitonina, diminuisce il riassorbimento osseo;
anticorpi monoclonali, come il denosumab, utilizzato in caso di rigetto dei bifosfonati da parte del paziente [3].

Come si può prevenire l’osteopenia?

Per prevenire l’osteopenia è opportuno apportare alcuni cambiamenti nello stile di vita, come per esempio:

adottare una dieta ricca di calcio e vitamina D, prediligendo alimenti come latticini, verdure a foglia larga, mandorle, arance;
bere acqua con un elevato contenuto di minerali;
praticare esercizio fisico costante;
sottoporsi a controlli medici regolari, volti a monitorare gli eventuali fattori di rischio.

Quali sono le possibili complicazioni dell’osteopenia?

Se non viene trattata tempestivamente, l’osteopenia può evolvere in patologie più gravi come:

osteoporosi;
tumori alle ossa;
artrosi;
osteoartrite, patologia muscolo-scheletrica che comporta una progressiva degenerazione delle articolazioni e delle cartilagini.

Cosa dicono i medici sull’osteopenia?

Se non trattata tempestivamente, l’osteopenia può degenerare in patologie più complesse, perciò è opportuno sottoporsi a un costante monitoraggio della salute ossea e, in presenza di una diagnosi, adottare uno stile di vita e un piano dietetico in grado di rallentare il processo di riassorbimento osseo.

In sintesi

L’osteopenia è una condizione caratterizzata dalla riduzione della densità minerale ossea (BDM) che rende le ossa più fragili e aumenta il rischio di fratture. La BDM misura la quantità di minerali (massa minerale ossea) contenuti in un centimetro cubo di osso ed è utilizzata come indicatore della resistenza alle fratture. È una condizione spesso asintomatica che, in alcuni casi, si manifesta con la comparsa di dolori ossei e una maggiore predisposizione a fratture che fanno fatica a guarire spontaneamente, soprattutto in alcune regioni anatomiche come l’anca.

Tra le cause che favoriscono l’insorgenza dell’osteopenia ci sono l’età avanzata, la predisposizione genetica, la riduzione dei livelli di estrogeni e testosterone, l’esposizione a radiazioni ionizzanti e l’assunzione di farmaci chemioterapici, antiepilettici e corticosteroidi. Altri fattori predisponenti sono la scarsa assunzione di calcio nella dieta, una ridotta attività fisica, la presenza di patologie che compromettono il metabolismo della vitamina D, del calcio e del fosforo, come ad esempio la celiachia, l’ipertiroidismo, l’abuso di alcol, il fumo di sigaretta, l’anoressia nervosa e l’eccessiva magrezza, l’appartenenza alla popolazione caucasica o asiatica.

Per diagnosticare l’osteopenia è necessario sottoporsi a un esame diagnostico non invasivo e indolore noto come densitometria ossea (DEXA). La procedura ha una durata di dieci minuti e consiste nel sottoporre il paziente, disteso in posizione supina, a un dose di raggi X a bassa dose, erogati mediante un braccio meccanico mobile. In base ai risultati ottenuti, il reumatologo valuterà la necessità di sottoporre il paziente a ulteriori accertamenti, volti a escludere la presenza di altre patologie, e prescriverà la terapia farmacologica più adeguata.

In prima battuta si consiglia l’integrazione di vitamina D e calcio attraverso l’alimentazione e lo svolgimento di attività fisica costante, in particolare esercizi di carico, resistenza e balance. Successivamente, può essere prescritta la terapia farmacologica, che prevede l’utilizzo di bifosfonati, modulatori selettivi del recettore degli estrogeni, teriparatide, calcitonina e anticorpi monoclonali.

Il contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.

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