Che cos’è l’infezione da HPV?

L’infezione da Papillomavirus umano (HPV) è la più comune tra quelle a trasmissione sessuale, ed è causata da una vasta famiglia di virus. Molte infezioni si risolvono spontaneamente, ma alcune possono persistere e causare diverse patologie.

L’HPV è responsabile di circa il 20% dei 31.000 casi di tumore di origine virale registrati ogni anno [1]. La famiglia dei Papillomavirus include numerosi ceppi, classificati in base al loro potenziale oncogeno.

Ceppi a basso rischio: le varianti HPV 6 e 11 sono le principali cause di lesioni benigne come i condilomi genitali.
Ceppi ad alto rischio: i sierotipi HPV 16 e 18 sono all’origine di circa il 70% dei tumori della cervice uterina [2]. Altri ceppi meno noti (45, 31, 33, 52, 58, 35) contribuiscono al 20% di questi tumori.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha riconosciuto il cancro della cervice come il primo tumore totalmente riconducibile a un’infezione [3]. Si stima che otto persone su dieci entrino in contatto con il virus nel corso della vita, principalmente per via sessuale [4]. La trasmissione avviene però non solo con rapporti penetrativi, ma anche tramite contatto diretto con le lesioni, contatti digitali od orali; questi ultimi possono aumentare il rischio di infezioni alla bocca e cancro alla gola [4].

Come si manifesta il Papillomavirus?

Molte infezioni da HPV sono transitorie e non presentano sintomi. Il sistema immunitario, infatti, è spesso in grado di eliminare il virus autonomamente [4]; quando l’infezione persiste, può invece causare lesioni cutanee e mucose.

I ceppi a basso rischio oncogeno sono associati a lesioni benigne come i condilomi genitali [3]. Altri tipi di HPV possono invece causare verruche cutanee comuni o altre infezioni genitali [4].

Le manifestazioni possono includere:

Verruche genitali esterne: sono visibili e causate principalmente dai ceppi 6 e 11. È improbabile che queste lesioni evolvano in un tumore [4].
Verruche genitali interne: spesso sono piccole, piatte e non visibili a occhio nudo. Sono causate da ceppi ad alto rischio (come 16 e 18) e aumentano il rischio di sviluppare un cancro [4].

Il tempo tra l’infezione e lo sviluppo di lesioni precancerose è di circa cinque anni, mentre l’insorgenza di un carcinoma cervicale può invece richiedere decenni. È importante sottolineare che i ceppi che causano i comuni condilomi non sono gli stessi che provocano il tumore [3].

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Quali sono i fattori di rischio?

L’acquisizione dell’infezione da HPV è favorita da specifiche condizioni e comportamenti. Diversi studi indicano come fattori principali la giovane età, un numero elevato di partner sessuali e il non utilizzo del preservativo per qualsiasi tipo di pratica sessuale [4].

Altri fattori di rischio associati all’infezione includono:

Frequenza dei rapporti sessuali.
Presenza di condilomi nel partner.
Numero di partner sessuali del proprio partner.
Coinfezione con altre malattie sessualmente trasmissibili (MST), come Herpes genitale e Clamidia.

Alcuni elementi sono considerati cofattori che favoriscono la progressione dell’infezione verso lesioni tumorali: tra questi vi sono il fumo di sigaretta e la presenza di altre MST.

Come avviene la diagnosi di HPV?

La diagnosi dell’infezione da Papillomavirus e delle lesioni correlate segue un percorso preciso. Lo specialista utilizza diversi strumenti per identificare il virus e valutare la presenza di alterazioni cellulari.

Il processo diagnostico si articola in diverse fasi:

Visita ginecologica: lo specialista osserva la presenza di eventuali lesioni visibili a occhio nudo.
Pap test: è un esame citologico che consiste nel prelievo di cellule dal collo dell’utero per analizzarle in laboratorio. È raccomandato per le donne tra i 25 e i 29 anni [5].
HPV-DNA test: ricerca il DNA dei ceppi virali ad alto rischio. È raccomandato per le donne tra i 30 e i 65 anni [5].
Colposcopia: un esame di approfondimento che permette di osservare la cervice uterina con uno strumento di ingrandimento. Può essere associato a una biopsia.

Se l’HPV-DNA test risulta positivo, la paziente dovrà eseguire un Pap test come esame di completamento (triage) [6].

Come prevenire l’infezione da Papillomavirus?

La prevenzione dell’HPV si basa sulla vaccinazione e su comportamenti consapevoli. È fondamentale conoscere i fattori che favoriscono l’infezione, come l’elevato numero di partner e i rapporti non protetti.

L’uso del preservativo è importante, ma non garantisce una protezione totale: il virus può infatti essere trasmesso da aree della pelle non coperte dal profilattico.

Vaccinazione

La vaccinazione rappresenta lo strumento di prevenzione più efficace. I vaccini disponibili proteggono contro i genotipi responsabili della maggior parte dei tumori e dei condilomi.

I tipi di vaccino sviluppati sono:

Bivalente (contro i tipi 16, 18)
Tetravalente (6, 11, 16, 18)
9-valente o polivalente (6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52, 58)

Il vaccino 9-valente, comunemente usato in Italia, previene circa il 90% dei carcinomi cervicali. L’età raccomandata per la somministrazione è a partire dagli 11 anni, sia per le femmine che per i maschi (per cui però non esistono test di screening di routine) [7]. La vaccinazione non sostituisce, ma affianca, lo screening periodico tramite Pap test e HPV test.

Quanto ne sanno le donne italiane di HPV e tumore del collo dell’utero?

Da una recente inchiesta condotta da Doctolib emerge un quadro complesso sulla prevenzione in Italia. Sebbene la consapevolezza sulla correlazione tra Papillomavirus (HPV) e tumore sia alta, i dati sull’azione preventiva mostrano ampi margini di miglioramento. L’indagine evidenzia importanti barriere, sia informative che psicologiche, che ostacolano la diffusione di pratiche salvavita come vaccinazione e screening. I principali insight emersi sono:

Alta consapevolezza, bassa azione: il 75% delle intervistate associa correttamente l’HPV al tumore del collo dell’utero. Tuttavia, quasi il 70% dichiara di non essere vaccinata contro il virus.
Barriere allo screening: sebbene il 90% abbia eseguito un Pap test almeno una volta, tra chi non l’ha mai fatto le motivazioni principali sono la mancata raccomandazione da parte di un medico (35%) e la percezione di non essere a rischio (29%).
Scarsa conoscenza dei programmi gratuiti: una fetta significativa del campione (18%) non è a conoscenza della possibilità di accedere a programmi di screening gratuiti offerti dal Servizio Sanitario Nazionale.
Divario generazionale: le donne più giovani (fascia 18-34 anni) risultano più vaccinate rispetto alle altre fasce d’età, ma al contempo sono meno propense a sottoporsi al Pap test, spesso a causa di imbarazzo o paura.

Il contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.