Cos’è la sindrome di Gilbert?

La sindrome di Gilbert è una patologia benigna del fegato a carattere ereditario. È piuttosto diffusa nella popolazione ed è quindi importante conoscerla per evitare allarmismi. Questa condizione, infatti, non causa sintomi gravi e non richiede cure specifiche. D’altra parte, è comunque fondamentale comprendere cosa comporta e come gestirla per evitare che possa avere effetti negativi sulla propria vita quotidiana.

La sindrome è anche indicata con l’espressione “iperbilirubinemia benigna“. Si caratterizza infatti per una ridotta capacità del fegato di processare la bilirubina. Il nome con cui è più conosciuta deriva invece da uno dei medici che per primo la descrisse nel 1901, il gastroenterologo francese Augustin Nicolas Gilbert.

Cos’è la bilirubina?

La bilirubina è una sostanza di colore giallo-arancione che deriva dalla normale scomposizione dei globuli rossi a fine vita. Fa parte della bile ed è normalmente eliminata dal corpo attraverso urine e feci.

Nella sindrome di Gilbert, però, le cellule del fegato non riescono a trasformare correttamente la bilirubina a causa di un difetto genetico (gene UGT1A1). Questo impedisce alla sostanza di diventare solubile in acqua e quindi di essere eliminata facilmente, con conseguente accumulo nel sangue.

La diffusione nella popolazione

La sindrome di Gilbert è una condizione piuttosto diffusa riguarda quasi il 10% della popolazione generale. In particolare, i tassi oscillano tra il 2% e il 10% nella popolazione bianca caucasica, arrivano a toccare il 20% nell’Asia mediorientale e non vanno oltre il 2% nell’Asia orientale [2].

È più frequente negli uomini che nelle donne (con un rapporto di circa 2:1 nella popolazione bianca) e tende a manifestarsi soprattutto dopo la pubertà.

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Come si manifesta la sindrome di Gilbert?

Oltre a essere una condizione benigna, la sindrome di Gilbert è anche asintomatica in quasi un terzo dei pazienti che ne sono affetti. Nei casi in cui presenta dei sintomi, comunque, questi ultimi sono prevalentemente innocui.

Il sintomo principale: lieve ittero

La manifestazione clinica principale e più evidente della sindrome di Gilbert è l’ittero, ovvero la colorazione giallastra della pelle e della parte bianca dell’occhio (la sclera). Va però sottolineato che si tratta di episodi occasionali e piuttosto modesti in termini di intensità (ad eccezione di quanto avviene nella fase neonatale).

Inoltre, l’ittero compare quando la bilirubina nel sangue raggiunge valori più alti del normale (oltre 2,5 mg/dL). Nella sindrome di Gilbert, di solito, i valori partono da circa 1 mg/dL.

Nei pazienti con sindrome di Gilbert alcune condizioni possono contribuire all’insorgere dell’ittero in quanto responsabili di un aumento della concentrazione di bilirubina.

Le principali sono:

digiuno;
consumo di alcol;
stress;
febbre;
infezioni;
aumento dell’attività fisica [3].

Altri sintomi generici

La sindrome di Gilbert non è caratterizzata da sintomi specifici. I pazienti possono però accusare alcuni disturbi generici come:

dolori addominali;
inappetenza;
affaticamento;
vertigini.

Più raramente possono manifestarsi anche sindrome del colon irritabile, gonfiore e crampi allo stomaco.

Questi sintomi, così come l’ittero, sono comuni anche di altre patologie epatiche. Per questo motivo è molto importante la diagnosi differenziale per escludere la presenza di malattie ben più gravi.

Qual è la causa della sindrome di Gilbert?

La sindrome di Gilbert è una condizione ereditaria causata da una mutazione del gene UGT1A1. Questo gene regola la produzione dell’enzima UGT (uridina difosfato-glucuronosiltransferasi), una proteina indispensabile per trasformare ed eliminare la bilirubina attraverso il fegato.

Nelle persone affette, l’enzima funziona fino al 70% in meno rispetto al normale: per questo il fegato non riesce a smaltire del tutto la bilirubina, che tende ad accumularsi nel sangue.

Questa condizione si trasmette in maniera ereditaria con un pattern autosomico recessivo [1]. Ciò significa che per manifestare la sindrome è necessario che entrambi i genitori siano portatori della mutazione. Sono però note molte varianti genetiche (oltre un centinaio) associate a questa condizione, e gli studi continuano ad approfondire i diversi meccanismi coinvolti nella trasmissione.

La diagnosi della sindrome di Gilbert

La sindrome di Gilbert viene spesso scoperta per caso durante esami del sangue di routine, in particolare nei casi asintomatici.

I livelli di bilirubina indiretta presenti nei pazienti affetti da questa sindrome sono solo lievemente più alti rispetto alla norma. Per supportare la diagnosi si può quindi ricorrere al test del digiuno [4], ormai poco comune per via della crescente precisione delle analisi del sangue. Un digiuno di 24 ore, comunque, permette di evidenziare l’eventuale presenza della sindrome portando a un aumento notevole dei valori di bilirubina nei pazienti affetti dalla sindrome.

Come si distingue la sindrome di Gilbert da malattie del fegato più gravi?

A seguito di episodi di lieve ittero o della manifestazione degli altri sintomi generici, gli esami del sangue possono confermare la sindrome di Gilbert ed escludere ulteriori patologie epatiche. Il profilo ematico dei pazienti affetti da questa sindrome è infatti molto chiaro: si noterà un livello medio-alto di bilirubina indiretta o non coniugata (tra 1 e 4 mg/dL), mentre tutti gli altri indicatori della funzionalità epatica (come le transaminasi ALT e AST) risulteranno nella norma.

Il valore elevato della sola bilirubina indiretta, in assenza di altri segni di danno epatico o emolisi (distruzione dei globuli rossi), esclude patologie più gravi come l’epatite, la cirrosi epatica, i tumori al fegato o l’anemia emolitica. Si tratta, inoltre, di una variazione moderata e non preoccupante.

I test genetici

Oltre alla diagnosi clinica, basata su sintomi ed esami del sangue, è possibile effettuare anche una diagnosi molecolare della sindrome di Gilbert. Sono infatti disponibili test genetici in grado di identificare la mutazione responsabile di questa condizione. La diagnosi clinica è però sufficiente ed è necessario utilizzare i test genetici solo in due casi:

nei pazienti che presentano concentrazioni sieriche di bilirubina più elevate, per differenziare la sindrome di Gilbert dalla sindrome di Crigler-Najjar di tipo 2 (una condizione di iperbilirubinemia più severa che può portare a complicanze neurologiche);
quando si valuta di iniziare un trattamento con farmaci che possono interferire con l’attività del gene UGT1A1.

Nella maggior parte dei pazienti la diagnosi non richiede terapie particolari e la condizione non comporta rischi per la salute a lungo termine.

Sindrome di Gilbert: trattamento e precauzioni

La sindrome di Gilbert è una condizione benigna e per questo motivo non richiede terapie specifiche. Tuttavia, è importante monitorare i sintomi ed essere consapevoli dei fattori che possono portare a un aumento dei livelli di bilirubina.

La gestione della sindrome di Gilbert si sviluppa quindi in due direzioni principali.

Terapia farmacologica, in caso di manifestazioni impattanti sulla quotidianità dei pazienti.
Precauzioni per evitare un ulteriore innalzamento del valore della bilirubina e prevenire così alcuni sintomi come l’ittero.

La terapia farmacologica

In casi piuttosto sporadici i sintomi della sindrome di Gilbert possono avere un impatto tale da richiedere un trattamento farmacologico. Esistono infatti farmaci (detti “barbiturici”) che possono agire come induttori enzimatici: riescono infatti ad aumentare l’attività degli enzimi epatici portando quindi a una diminuzione della presenza di bilirubina nel sangue. Ad esempio il fenobarbital può essere utilizzato per ridurre l’ittero.

Tuttavia, questa pratica non è raccomandata a causa dei possibili effetti collaterali, tra cui stanchezza, sonnolenza e, in particolare, il rischio di sviluppare una dipendenza. È quindi preferibile prestare attenzione alle condizioni in grado di provocare e intensificare i sintomi in modo da prevenirli.

Le principali precauzioni

Per evitare che la sindrome di Gilbert diventi impattante, le persone che ne sono affette dovrebbero adottare uno stile di vita attento alla salute del proprio fegato. L’informazione e l’educazione del paziente costituiscono quindi due aspetti fondamentali della gestione di questa sindrome.

Alcuni suggerimenti utili forniti dai medici riguardano i seguenti aspetti:

idratazione e alimentazione. È importante idratarsi regolarmente, evitare l’acqua fluorurata e il consumo di alcolici. Per quanto riguarda l’alimentazione, si raccomanda di seguire una dieta senza eccessi e priva di cibi che possono affaticare il fegato come quelli ricchi di grassi, le fritture e gli integratori;
esercizio fisico. Sia l’eccesso di sforzo fisico che l’assenza totale di attività fisica possono contribuire all’innalzamento dei livelli di bilirubina;
gestione del sonno e dello stress. È importante avere un buon equilibrio sonno-veglia e dormire un numero sufficiente di ore (7-8). Inoltre, una delle principali condizioni in grado di scatenare l’aumento di bilirubina è lo stress che è quindi fondamentale prevenire e gestire;
prevenzione delle infezioni, attraverso buone norme di igiene.

Assunzione di altri farmaci

Alcuni farmaci possono interagire con la sindrome di Gilbert: è quindi fondamentale una costante consultazione con il proprio medico.

Il gene difettoso (UGT1A1) che contraddistingue la sindrome di Gilbert è infatti coinvolto nel metabolismo di alcuni farmaci che, se assunti, possono accumularsi nell’organismo, aumentando il rischio di effetti collaterali o tossicità. L’esempio più noto e rilevante a livello clinico riguarda l’irinotecan, un farmaco chemioterapico usato per il tumore del colon-retto.

Altri farmaci, poi, possono diminuire ulteriormente la capacità del gene difettoso di metabolizzare la bilirubina. Appartengono a questa categoria alcuni antivirali usati nella terapia per l’HIV, analgesici come il paracetamolo e alcune statine [5].

È quindi essenziale che i pazienti con sindrome di Gilbert informino sempre il proprio medico o i farmacisti della loro condizione. In questo modo il dosaggio dei farmaci potenzialmente a rischio potrà essere adeguato e i pazienti verranno monitorati per eventuali reazioni avverse.

Con le giuste precauzioni, la maggior parte delle persone convive con la sindrome senza problemi.

Il lato positivo della sindrome di Gilbert?

Oltre a essere una condizione benigna, la sindrome di Gilbert può anche portare alcuni effetti positivi. Diverse ricerche scientifiche condotte negli ultimi anni hanno infatti portato alla luce alcuni possibili benefici associati a una condizione moderata di iperbilirubinemia.

La protezione dall’aterosclerosi

Molti studi convergono nell’affermare che il principale effetto positivo della sindrome di Gilbert consiste nella protezione dalle malattie cardiovascolari. In particolare, negli individui con iperbilirubinemia benigna è stata riscontrata una riduzione del 10% della prevalenza della cardiopatia ischemica (IHD).

Inoltre, in uno studio su un campione di 7 mila adulti americani ogni aumento di 0,1 mg/dl del livello di bilirubina è stato associato a una riduzione del 6% delle probabilità di sviluppare aterosclerosi periferica [6]. Questi effetti positivi sono legati alle proprietà antiossidanti della bilirubina.

Un alleato contro le patologie metaboliche

La maggior presenza di bilirubina nel sangue può essere d’aiuto anche per prevenire diverse patologie metaboliche. In particolare è stata riscontrata una correlazione positiva con il minor rischio di sviluppare condizioni come obesità, sindrome metabolica e diabete.

Altri possibili benefici sulla salute

I possibili effetti positivi della sindrome di Gilbert non si limitano alle patologie cardiovascolari e metaboliche. L’azione anti-ossidante e anti-infiammatoria della bilirubina potrebbe infatti avere un effetto protettivo anche contro malattie neurodegenerative, autoimmuni e contro alcuni tipi di cancro. Alcune ricerche hanno addirittura evidenziato un’associazione tra livelli medio-alti di bilirubina e tasso di longevità [7].

Falsi miti e domande frequenti sulla sindrome di Gilbert

La sindrome di Gilbert è pericolosa?

No, la sindrome di Gilbert non è considerata una patologia pericolosa. È una condizione genetica benigna che non causa danni al fegato né compromette la sua funzione a lungo termine. Piccole accortezze legate alla vita quotidiana permettono di prevenire i sintomi più intensi. Inoltre, informando il proprio medico di questa condizione è possibile evitare eventuali interferenze con altri farmaci.

La sindrome di Gilbert è correlata alla carenza di vitamina D?

Attualmente non ci sono evidenze scientifiche che dimostrino una correlazione diretta e causale tra la sindrome di Gilbert e la carenza di vitamina D. La sindrome di Gilbert riguarda il metabolismo della bilirubina da parte del fegato, mentre il metabolismo della vitamina D è un processo biochimico distinto che coinvolge la pelle, il fegato e i reni.

La sindrome di Gilbert dà diritto all’invalidità civile?

Generalmente, la sindrome di Gilbert da sola non dà diritto al riconoscimento dell’invalidità civile in Italia. Poiché è una condizione benigna che non compromette la funzionalità d’organo né causa disabilità, non rientra tra le patologie che possono garantire un’invalidità civile. Un’eventuale valutazione potrebbe essere presa in considerazione solo se la sindrome fosse associata ad altre patologie o se i sintomi (seppur rari) fossero particolarmente severi e documentati, ma è un’evenienza molto rara.

In sintesi

In conclusione, la sindrome di Gilbert è una condizione genetica ereditaria, piuttosto diffusa e benigna. Deriva da un’inefficienza del gene UGT1A1 che provoca una riduzione della capacità di metabolizzare la bilirubina, un pigmento che si crea dopo la scomposizione dei globuli rossi. Questa sostanza si accumula in quantità moderate nel sangue e ciò si traduce in episodi di ittero lievi e transitori. In particolare l’ittero si manifesta in condizioni di stress, digiuno, febbre o a seguito di intensa attività fisica o consumo di alcolici.

La diagnosi è solitamente casuale e avviene tramite un semplice esame del sangue che mostra livelli elevati di bilirubina indiretta. Tutti gli altri indicatori di funzionalità epatica sono invece nella norma.

Non essendo una malattia, la sindrome di Gilbert non richiede una cura. Il trattamento è incentrato sulla gestione dei fattori scatenanti dell’ittero e sulla consapevolezza della propria condizione. È infatti fondamentale informare il medico prima di assumere altri farmaci che potrebbero interferire con l’iperbilirubinemia, aumentando la propria tossicità o riducendo ulteriormente il metabolismo della bilirubina.

La sindrome, però, nasconde anche un lato positivo: la bilirubina, in quanto potente antiossidante, sembra offrire una protezione contro diverse patologie come quelle cardiovascolari, metaboliche e persino alcuni tumori.

Vivere con la sindrome di Gilbert significa quindi adottare uno stile di vita equilibrato e informato, sapendo che questa condizione non solo è innocua, ma può persino conferire benefici inaspettati per la salute.

Il contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.

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