La sindrome metabolica rappresenta oggi una delle sfide più insidiose per la salute. Non si tratta di una singola malattia, ma di un complesso quadro clinico caratterizzato dalla coesistenza di diversi fattori di rischio che, se presi singolarmente, potrebbero apparire gestibili, ma che insieme aumentano drasticamente la probabilità di sviluppare patologie croniche gravi, come il diabete di tipo 2, l’infarto del miocardio e l’ictus [1].

Per approfondire questo tema e comprendere come la prevenzione possa fare la differenza, abbiamo intervistato il dottor Valerio Girardi, dirigente medico all’ospedale Niguarda di Milano, che illustrerà alcuni dei quesiti più urgenti che pazienti e cittadini si pongono quotidianamente.

Che cos’è la sindrome metabolica?

La sindrome metabolica (anche nota come Sindrome X) raramente si manifesta con sintomi evidenti nelle fasi iniziali, caratteristica che la rende estremamente pericolosa. Il paziente può sentirsi in salute mentre, a livello molecolare e vascolare, il corpo sta già subendo danni progressivi [2].

La definizione scientifica identifica questa sindrome come un raggruppamento di anomalie metaboliche che includono l’obesità addominale, la resistenza all’insulina (una condizione in cui le cellule non rispondono correttamente all’ormone che regola lo zucchero nel sangue), la dislipidemia (livelli alterati di grassi nel sangue) e l’ipertensione arteriosa [3].

Sindrome metabolica in Italia: un’emergenza sanitaria crescente

L’impatto sulla popolazione italiana è allarmante

Secondo i dati recenti, la sindrome metabolica colpisce circa la metà della popolazione di età compresa tra i 40 e i 70 anni, con un’incidenza in costante aumento dovuta all’invecchiamento demografico e alla diffusione di stili di vita sedentari.

L’eccesso di peso riguarda quasi il 46,3% degli adulti italiani, con un picco di prevalenza della sindrome metabolica tra i 65 e i 74 anni [4].

Questa situazione configura una vera e propria emergenza sanitaria, poiché la presenza della sindrome raddoppia il rischio di malattie cardiache e quintuplica quello di sviluppare il diabete [5].

In Italia, oltre 4 milioni di persone soffrono di diabete di tipo 2, e si stima che un ulteriore milione e mezzo di individui ne sia affetto senza saperlo, spesso proprio a causa di una sindrome metabolica non diagnosticata per tempo [6].

Fattori di rischio: tra stile di vita e biologia

I fattori di rischio che alimentano la sindrome metabolica possono essere suddivisi in due grandi categorie: modificabili e non modificabili.

Tra i fattori non modificabili troviamo l’età (il rischio aumenta significativamente con il passare degli anni), la genetica e il sesso, con le donne che presentano una prevalenza maggiore in età avanzata (specialmente dopo la menopausa). Tuttavia, la parte preponderante del rischio deriva da fattori su cui il paziente ha il potere di intervenire:

l’alimentazione sbilanciata;
la sedentarietà;
l’eccesso di peso, in particolare l’accumulo di grasso a livello addominale.

Esistono inoltre condizioni cliniche specifiche che agiscono da catalizzatori, come la sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) nelle donne, che aumenta il rischio metabolico poiché strettamente legata all’insulino-resistenza. Allo stesso modo, le apnee ostruttive del sonno e il diabete gestazionale rappresentano campanelli d’allarme fondamentali [3]. Il grasso viscerale non è solo un deposito di energia, ma un organo endocrino attivo che rilascia acidi grassi liberi e sostanze infiammatorie nel sangue, peggiorando la risposta all’insulina e danneggiando il fegato [5].

Abbiamo chiesto al dottor Valerio Girardi quale sia, nella sua esperienza clinica, il fattore che i pazienti tendono a sottovalutare maggiormente.

Potremmo dire che ormai siamo “immersi” nei fattori di rischio perché a fare la differenza è lo stile di vita. Oggi, soprattutto in Occidente, si sono sempre più diffuse abitudini alimentari scorrette a discapito di regimi più solidi e genuini, come la dieta mediterranea. Oggi ci sono modelli molto più veloci, più rapidi, ma che presentano un apporto energetico nutrizionale assolutamente non equilibrato”.

Molto spesso, il paziente tende a ridurre il problema a una mera questione di chili sulla bilancia, ignorando la complessità metabolica sottostante. Quando un paziente le dice “è solo questione di peso”, ecco cosa risponde il dottor Girardi, chiarendo un punto fondamentale:

Quando il paziente arriva ad ammettere che c’è un problema di peso, siamo già troppo avanti. Il più delle volte il peso non viene visto come un problema se non da un punto di vista estetico. Molti considerano anche i risvolti sulla salute solo quando si arriva a un’obesità di primo, secondo, terzo livello, allora il problema viene percepito dal paziente, ma prima, assolutamente no. La sindrome metabolica è presente in associazione a una obesità di primo, secondo, terzo grado, più raramente nel paziente in sovrappeso, e può può essere presente anche nelle persone normopeso“.

Sintomi e manifestazioni cliniche

Nelle fasi iniziali, i disturbi possono essere vaghi e facilmente confondibili con lo stress quotidiano: una stanchezza persistente, la difficoltà a perdere peso nonostante gli sforzi dietetici o episodi occasionali di pressione alta. Con il progredire della condizione, compaiono sintomi più definiti come alterazioni della qualità del sonno, irregolarità del ciclo mestruale e complicanze come lo sviluppo del cosiddetto “fegato grasso” o steatosi epatica, una condizione in cui il grasso si accumula nelle cellule del fegato infiammandolo. Se non trattata, la sindrome metabolica apre la strada a complicanze devastanti, tra cui l’infarto miocardico, l’ictus cerebrale e il diabete di tipo 2 conclamato [7].

Il dottor Girardi sottolinea come la diagnosi avvenga spesso quando il danno è già manifesto, ma qual è il sintomo che dovrebbe far scattare l’allarme immediato?

Il più delle volte, quando la sindrome metabolica si manifesta siamo già in uno stadio avanzato di patologia in cui praticamente la sindrome, viene fuori sotto forma di co-patologia associata ad altri problemi. Bisognerebbe agire sulla prevenzione, evitando anche di far scattare l’allarme. Cosa che sarebbe possibile se si riuscisse a fare un’informazione corretta su abitudini alimentari e stili di vita. Il paziente, reso edotto, potrebbe cominciare a seguire i consigli. Certo non è facile e, anche se si sanno quali sono le regole più giuste sullo stile di vita corretto, molto spesso non si riescono a seguire. Il sovrappeso dovrebbe diventare sicuramente il primo allarme. Il sovrappeso è associato a delle abitudini alimentari che sappiamo essere malsane. L’uso, per esempio, di cibi ipercalorici oppure l’assunzione di alcol: sono ecco tutti aspetti che precocemente ci devono far tenere alta la guardia e magari portarci a sottoporci ad esami ematici” afferma il dottor Girardi.

Un aspetto inquietante della sindrome è la sua capacità di nascondersi in individui che si percepiscono come sani.

Succede molto spesso – aggiunge il dottor Girardi – sia con persone all’apparenza sane, sia con pazienti in sovrappeso o con obesità che cercano un consulto medico perché hanno un problema. Il paziente però lo percepisce come un problema singolo, non come una patologia. Scopriamo spesso che la sindrome metabolica è iniziata molto prima anche se il paziente non ne ha contezza. La certezza arriva solo con gli esami, quando cominciano a emergere l’ipertrigliceridemia, il diabete o l’intolleranza glucidica. Tutti parametri che possono far capire che si sta andando verso un quadro di sindrome metabolica. Anche in questo quadro, spesso il paziente è assolutamente ignaro e si percepisce come sano nel momento in cui viene da noi”.

Screening e diagnosi precoce: i pilastri della salute

La diagnosi scientifica si basa su criteri precisi definiti da istituzioni come l’International Diabetes Federation (IDF). Una persona è affetta da sindrome metabolica se presenta almeno quattro dei seguenti parametri:

una circonferenza vita superiore a 102 cm negli uomini o 88 cm nelle donne;
trigliceridi superiori a 150 mg/dl;
colesterolo HDL inferiore a 40 mg/dl negli uomini o 50 mg/dl nelle donne;
pressione arteriosa superiore a 130/85 mmHg e glicemia a digiuno superiore a 100 mg/dl [3,8].

Riguardo agli esami clinici necessari oggi, il dottor Girardi è molto chiaro:

La diagnosi di sindrome metabolica si basa su criteri clinici e laboratoristici ben definiti, che comprendono la misurazione della circonferenza vita, della pressione arteriosa e l’esecuzione di esami ematici quali glicemia, trigliceridi e colesterolo HDL. Nella pratica clinica, l’inquadramento del paziente viene spesso completato anche con un’ecografia addominale, utile per valutare la presenza di steatosi epatica, condizione frequentemente associata al quadro metabolico.

Spesso i pazienti sono frenati dal timore dei costi, ma il dottor Girardi offre una prospettiva rassicurante spiegando che

questi esami, nella maggior parte dei casi, possono essere eseguiti anche tramite il Servizio Sanitario Nazionale, con costi generalmente contenuti”.

Nuove frontiere della ricerca in ambito diagnostico

La ricerca scientifica del 2025 sta esplorando nuovi biomarcatori per identificare il rischio ancora prima che questi parametri si alterino. Proteine come l’FGF-21 (Fibroblast Growth Factor 21), la Sortilin e il Metrnl (Meteorin-like protein) si stanno rivelando indicatori promettenti dell’insulino-resistenza e dell’infiammazione del tessuto adiposo. Questi test potrebbero permettere in futuro una medicina ancora più personalizzata [9].

Su questo tema il dottor Girardi aggiunge:

Sono esami molto specifici, ma rischiano di essere ridondanti o di essere un dispiego di risorse economiche, costi che gravano poi sul paziente. Ad oggi possiamo fare diagnosi comunque in altro modo”.

Strategie di prevenzione: riprendere il controllo

La prevenzione della sindrome metabolica passa inevitabilmente per uno stile di vita sano, che comprenda diversi aspetti: alimentazione, esercizio fisico e abitudini salutari.

Alimentazione equilibrata e consigli pratici

La dieta mediterranea o la dieta DASH (specifica per combattere l’ipertensione) hanno dimostrato di poter ridurre la prevalenza della sindrome fino al 52% in soli sei mesi. È fondamentale privilegiare cibi integrali, verdura, frutta, legumi e grassi sani, limitando zuccheri raffinati e grassi saturi [10].

Attività fisica regolare e adattata alle condizioni del paziente

L’esercizio fisico non deve essere necessariamente estremo: 150-300 minuti di attività moderata a settimana, come la camminata veloce, possono migliorare significativamente la sensibilità all’insulina e ridurre il grasso viscerale [11].

Le buone abitudini

Anche la gestione dello stress e un sonno di qualità giocano un ruolo cruciale, poiché il cortisolo (l’ormone dello stress) e la privazione di sonno possono alterare profondamente il metabolismo.

Ma qual è il cambiamento che ha l’impatto maggiore sui pazienti?

Sicuramente lo stile di vita – spiega Girardi – essendo un chirurgo bariatrico, vedo pazienti che arrivano all’intervento dopo aver già seguito regimi alimentari corretti, con la consapevolezza che anche dopo l’operazione sarà necessario attenersi strettamente alle indicazioni. In questi casi chiaramente il cambiamento è avvertito in modo più forte perché la componente chirurgica varia completamente il modo di vivere del paziente. Alla lunga però le abitudini alimentari sono quelle che impattano sicuramente di più, il primo passo è la consapevolezza. È una lotta costante perché finché il paziente non è consapevole di essere malato, non si impegna per fare qualcosa. Si tratta di una malattia dai confini sfumati, e rimane di base il concetto per cui c’è qualcosa nel nostro organismo che sta funzionando male. E dobbiamo invertire il trend. Questa è la cosa più importante da fare come primo passo per evitare un insieme di patologie ancora più importanti”.

Crede nell’efficacia dei nutraceutici per la sindrome metabolica?

Possono essere un adiuvante, un aiuto, però di certo non possono essere l’unica arma a disposizione. Abbiamo tante altre armi utilizzabili contemporaneamente per arrivare allo scopo” precisa il medico.

Trattamento medico: quando la prevenzione non basta

Se le modifiche dello stile di vita non producono i risultati sperati entro tre-sei mesi, il ricorso ai farmaci diventa necessario per controllare i singoli fattori di rischio: statine per il colesterolo, ipoglicemizzanti per la glicemia e antipertensivi per la pressione.

Una delle novità più rilevanti degli ultimi anni riguarda i farmaci agonisti del recettore GLP-1 (come semaglutide e tirzepatide), originariamente nati per il diabete, che si sono rivelati estremamente efficaci nel trattamento dell’obesità e nel miglioramento dei parametri metabolici complessivi [12].

Nei casi più gravi di obesità (BMI superiore a 35-40), la chirurgia bariatrica rappresenta un’opzione terapeutica consolidata, capace di indurre una remissione del diabete e una normalizzazione dei parametri pressori e lipidici in una vasta percentuale di pazienti [13].

Il dottor Girardi spiega come avviene la scelta terapeutica nel suo reparto.

Il farmaco è un’ulteriore arma che abbiamo a disposizione ma deve essere utilizzata sapientemente. Dobbiamo pensare che i pazienti con obesità, probabilmente dovranno combattere cronicamente questa patologia. Dobbiamo quindi essere pronti ad una strategia multimodale dove in alcuni momenti della vita del paziente può essere utile il farmaco, in altri un approccio nutrizionale insieme ad un supporto psicologico, in altri ancora l’intervento chirurgico può essere indicato. È una decisione che viene sempre presa da équipe multidisciplinari che valutano numerosi aspetti“.

Sui nuovi farmaci per il diabete, il dottor Girardi aggiunge:

hanno dimostrato di essere molto sicuri, maneggevoli, efficaci nella perdita di peso, in particolar modo dei pazienti in sovrappeso o con obesità di primo grado. Sono ancora un po’ altalenanti i risultati sulle obesità dal secondo grado a salire, quindi ci aspettiamo ancora delle valutazioni nel prossimo futuro”.

E riguardo alla chirurgia:

ci sono delle linee guida a cui noi facciamo riferimento. Le linee guida nazionali sono le linee guida SICOB. Tendenzialmente proponiamo la chirurgia bariatrica a soggetti con obesità di secondo o terzo grado, in alcune eccezioni particolari anche di primo grado (persone con determinate patologie). Può assolutamente essere un’opzione efficace, dipende del percorso terapeutico che il paziente dovrà fare nell’ambito di una patologia cronica” conclude il dottor Girardi.

Popolazioni speciali: approcci personalizzati

La sindrome metabolica non colpisce in modo uniforme. Nei giovani, l’obesità infantile e adolescenziale sta portando a diagnosi di sindrome metabolica sempre più precoci, con rischi cardiovascolari che si manifestano già intorno ai trent’anni.

Nelle donne, la gravidanza rappresenta un momento critico: il diabete gestazionale e la preeclampsia sono segnali di una predisposizione metabolica che richiede un monitoraggio attento per tutta la vita. Negli anziani, l’approccio deve essere cauto per evitare un’eccessiva perdita di massa muscolare (sarcopenia) pur mantenendo il controllo dei parametri metabolici [8].

Come cambia l’approccio terapeutico in base all’età del paziente? Lo chiediamo al dottor Girardi.

La terapia deve sempre essere adattata alle condizioni del paziente: l’età anagrafica spesso non dà indicazione di quello che è lo stato globale di salute del paziente. Potremmo avere pazienti di mezza età con gravi copatologie che determinano una aspettativa di vita minore, e pazienti anziani che, non presentando alcuna copatologia, hanno un rischio e un’aspettativa di vita maggiore. Un’equipe multidisciplinare deve valutare qual è la strada più corretta per ogni paziente”.

Qual è la sua esperienza con i pazienti giovani affetti da sindrome metabolica?

Ci sono ragazzi di vent’anni che combattono con l’obesità fin dall’infanzia, – continua il medico – pazienti che già hanno una sindrome metabolica e che molto spesso hanno una maggiore consapevolezza del problema. In ogni caso si cerca sempre un atteggiamento conservativo, ma quando il quadro è palesemente drammatico bisogna essere più tempestivi, pensando anche all’intervento di chirurgia bariatrica“.

Innovazioni e futuro: la medicina nell’era digitale

Il futuro della lotta alla sindrome metabolica risiede nell’integrazione tra medicina tradizionale e tecnologie digitali. La telemedicina permette oggi un monitoraggio remoto costante, mentre le app basate sull’intelligenza artificiale possono aiutare i pazienti a mantenere abitudini sane, fornendo feedback personalizzati in tempo reale.

Le evidenze scientifiche [14,15] confermano che il digitale può fare la differenza: uno studio recente su pazienti con obesità e sindrome metabolica ha dimostrato che combinare i nuovi farmaci (agonisti GLP-1) con una piattaforma digitale di supporto comportamentale migliora significativamente i risultati.

I dati indicano una correlazione diretta tra l’utilizzo dell’app e il successo terapeutico: i pazienti con il più alto livello di coinvolgimento digitale (engagement) hanno mostrato una probabilità maggiore del 60% di risolvere la sindrome metabolica rispetto a chi utilizzava poco lo strumento.

In sintesi, l’uso di piattaforme digitali non sostituisce la cura, ma ne potenzia l’efficacia, raddoppiando le probabilità di successo grazie a un maggiore coinvolgimento attivo del paziente nel proprio percorso di salute.

Qual è l’innovazione più entusiasmante nel campo della sindrome metabolica?

Seguo professionalmente questi temi da oltre 15 anni ed è sempre un continuo avvicendamento di innovazioni, a partire dagli interventi di chirurgia bariatrica che hanno dato la possibilità di scoprire tantissimo sull’intestino, sugli ormoni, sulle incretine, e sullo sviluppo farmacologico di queste. Sì, sicuramente lo sviluppo di nuovi farmaci è molto interessante, così come le terapie cognitivo comportamentali. Ma le innovazioni hanno quasi sempre l’obiettivo di puntare verso una terapia che possa essere accettabile e gestibile. Mentre sul fronte della diagnosi non credo ci possano essere, almeno attualmente, dei fattori differenti che possano aiutare nel percorso: la risposta è sempre nell’attività di screening” conclude il dottor Girardi.

Risorse e approfondimenti: dove fare gli screening

Per proteggere la propria salute, è fondamentale sottoporre a controlli regolari i propri parametri metabolici. In Italia, lo screening può essere effettuato presso il proprio Medico di Medicina Generale, che provvederà a prescrivere gli esami del sangue necessari e a monitorare pressione e circonferenza vita. Esistono inoltre centri specializzati che offre percorsi multidisciplinari dedicati alla salute metabolica, o strutture ospedaliere d’eccellenza.

Per informazioni ufficiali e aggiornate, è possibile consultare il portale dell’Istituto Superiore di Sanità (Epicentro) o il sito del Ministero della Salute, che forniscono guide dettagliate sulla prevenzione cardiovascolare e sulla gestione degli stili di vita. Ricordate che la sindrome metabolica è una sfida che si vince con la diagnosi precoce: conoscere i propri numeri oggi significa garantire a sé stessi un domani più sano.

Per fare una richiesta di visita con il dottor Valerio Girardi e il suo team, clicca qui.

Il contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.