Cos’è la toxoplasmosi?

La toxoplasmosi è una zoonosi, ovvero una malattia che può essere trasmessa dagli animali all’uomo. È causata da un parassita unicellulare, il Toxoplasma gondii, che può infettare mammiferi, uccelli e rettili. La prevalenza dell’infezione varia a livello globale, con stime che indicano una sieropositività in Europa dal 30% al 50% nella popolazione adulta [1].

Il ciclo vitale completo del parassita avviene solo nei felini, in particolare nel gatto. Quest’ultimo si infetta mangiando piccoli animali contaminati e libera nell’ambiente le oocisti (le “uova” del parassita) attraverso le feci. Se ingerite da altri animali, incluso l’uomo, le oocisti rilasciano una forma del parassita che si diffonde nei tessuti, causando una risposta infiammatoria e le possibili manifestazioni cliniche della malattia.

Successivamente, il sistema immunitario blocca la replicazione del parassita, che forma cisti tissutali inattive soprattutto nel cervello, negli occhi e nei muscoli [1].

Come avviene la trasmissione?

La toxoplasmosi non si trasmette direttamente da persona a persona, tranne in due casi specifici. Il primo è la trasmissione da madre a figlio durante la gravidanza (toxoplasmosi congenita). Il secondo, molto raro, avviene tramite trasfusioni di sangue intero (o di globuli bianchi) o trapianti di organi.

L’infezione si contrae normalmente attraverso l’ingestione accidentale del parassita. Ecco le principali modalità di contagio:

Consumo di carne contaminata: mangiare carne cruda o poco cotta, soprattutto di maiale, agnello e cervo.
Salumi e insaccati: consumare carni affumicate o insaccati non sufficientemente stagionati, specialmente se di produzione artigianale.
Crostacei crudi: ingerire ostriche, vongole o cozze contaminate [2].
Contaminazione crociata: utilizzare utensili, come coltelli o taglieri, che sono stati a contatto con carne cruda infetta.
Acqua e suolo: bere acqua contaminata o ingerire accidentalmente terra, ad esempio non lavando le mani dopo aver fatto giardinaggio [3].
Frutta e verdura: mangiare frutta o verdura crude non lavate accuratamente.
Lettiera del gatto: non lavarsi le mani dopo aver pulito la lettiera, specialmente di gatti randagi o che vivono all’aperto.
Latte non pastorizzato: bere latte crudo o consumare latticini non pastorizzati.

Il parassita non altera l’aspetto, l’odore o il sapore degli alimenti, rendendo impossibile riconoscere un cibo contaminato a occhio nudo.

Quali sono i sintomi della toxoplasmosi?

Nelle persone sane, l’infezione da Toxoplasma gondii è spesso asintomatica. Quando si manifesta, la malattia è generalmente lieve, con sintomi simili a quelli dell’influenza che possono durare da settimane a mesi. I più comuni includono [3]:

Ingrossamento dei linfonodi
Stanchezza e debolezza muscolare
Mal di testa e dolori muscolari
Mal di gola
Febbre (non sempre presente)

Una volta contratta, l’infezione conferisce un’immunità che dura per tutta la vita, poiché il parassita rimane nel corpo in stato latente [4]. Tuttavia, il microrganismo può riattivarsi se le difese immunitarie si indeboliscono a causa di altre patologie o di terapie farmacologiche [5].

Nei soggetti con un sistema immunitario compromesso (come pazienti con HIV, trapiantati o in chemioterapia), l’infezione può avere un’evoluzione drammatica. In questi casi, la toxoplasmosi può causare quadri clinici molto gravi, tra cui [1, 3]:

Toxoplasmosi cerebrale (encefalite): si manifesta con debolezza, disturbi del linguaggio, problemi di vista, stato confusionale e convulsioni.
Infiammazione oculare (corioretinite): provoca dolore agli occhi, vista offuscata e può portare alla cecità.
Infiammazione di polmoni (polmonite) o cuore (miocardite): causa problemi respiratori e affaticamento.

Senza un trattamento tempestivo, in questi pazienti la toxoplasmosi può avere conseguenze fatali [1].

Diagnosi e terapia: come si interviene?

La diagnosi di toxoplasmosi viene confermata attraverso esami specifici, come test sierologici o molecolari. L’esame del sangue rileva la presenza di anticorpi (IgM o IgG) che indicano se l’infezione è in corso o passata. Il test molecolare, invece, identifica il DNA del parassita nel sangue, confermando un’infezione acuta.

Nella maggior parte dei casi, le persone sane e asintomatiche non necessitano di alcun trattamento. Per chi manifesta sintomi, la terapia si basa su una combinazione di farmaci come pirimetamina, sulfadiazina e acido folinico. Questi farmaci agiscono contro il parassita e aiutano a gestire gli effetti collaterali. Il trattamento dura solitamente alcune settimane se il sistema immunitario funziona correttamente [6].

Toxoplasmosi in gravidanza: quali sono i rischi?

Contrarre la toxoplasmosi per la prima volta durante la gravidanza rappresenta un rischio significativo per il feto. Se una donna ha già avuto l’infezione prima di rimanere incinta, il bambino è protetto dalla sua immunità. Tuttavia, è consigliabile attendere almeno sei mesi dopo un’infezione prima di programmare una gravidanza.

Durante la gestazione, lo screening prenatale è fondamentale: un esame del sangue verifica la presenza di anticorpi contro il Toxoplasma [1]. Se l’esame risulta negativo, dovrà essere ripetuto periodicamente fino al termine della gravidanza. Se invece l’infezione viene contratta durante la gravidanza, il parassita può attraversare la placenta e infettare il feto.

Le conseguenze possono essere molto gravi, specialmente se l’infezione avviene nelle prime fasi della gravidanza, e includono:

Aborto spontaneo o parto prematuro.
Morte endouterina fetale.
Difetti congeniti nel neonato, come problemi alla vista, disabilità intellettive e crisi convulsive.

In Europa, la toxoplasmosi congenita colpisce 5 neonati su 100.000: un dato sempre più decrescente grazie alla prevenzione, gli screening in gravidanza e migliori pratiche di allevamento. [7]. Se l’infezione viene diagnosticata in tempo, un trattamento antibiotico mirato può bloccare la trasmissione al bambino.

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Come prevenire la toxoplasmosi?

Ad oggi non esiste un vaccino contro la toxoplasmosi. La prevenzione si basa interamente sull’adozione di corrette norme igieniche e alimentari, specialmente durante la gravidanza. Il consumo di carne cruda o poco cotta è la principale fonte di contagio [7].

Ecco le regole fondamentali per ridurre drasticamente il rischio di infezione:

Cottura della carne: cuocere sempre la carne a una temperatura interna adeguata (almeno 74-77°C) [1].
Evitare cibi a rischio: non consumare carni crude o al sangue, salumi poco stagionati, frutti di mare crudi e latte non pastorizzato.
Lavaggio di frutta e verdura: lavare sempre con molta attenzione frutta e verdura prima di mangiarle.
Igiene delle mani: lavarsi accuratamente le mani con acqua e sapone dopo aver toccato carne cruda, terra o dopo aver fatto giardinaggio.
Pulizia in cucina: lavare bene utensili e superfici che sono entrati in contatto con carne cruda.
Uso dei guanti: indossare guanti per fare giardinaggio o per pulire la lettiera del gatto [3].
Screening in gravidanza: seguire il percorso di controlli sierologici consigliato dal ginecologo.

Il ruolo del gatto domestico, se alimentato con cibi confezionati e tenuto in casa, è stato ridimensionato. Il rischio maggiore deriva dai gatti randagi, che possono rilasciare il parassita nel terreno attraverso le feci [6].

Il contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.