Che cos’è l’epilessia?

L’epilessia è una malattia cronica del cervello caratterizzata da crisi epilettiche ricorrenti, causate da un’attività elettrica anomala e improvvisa di gruppi di neuroni. Queste scariche elettriche anomale possono compromettere il normale funzionamento cerebrale e provocare sintomi come movimenti involontari, alterazioni della coscienza, comportamenti insoliti o percezioni sensoriali anomale.

Nel cervello sano, i neuroni comunicano attraverso segnali elettrici e chimici coordinati che regolano emozioni, pensieri e movimenti. Durante una crisi epilettica, però, un gruppo di neuroni si attiva in modo anomalo, simultaneo ed eccessivo, generando una sospensione temporanea delle consuete funzioni cerebrali. Questo può determinare sintomi diversi da persona a persona, a seconda dell’area del cervello coinvolta.

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Tipi di epilessia

L’epilessia non è un’unica malattia, ma un insieme eterogeneo di disturbi neurologici caratterizzati dalla predisposizione a generare crisi epilettiche ricorrenti. In ambito medico, questi disturbi vengono classificati in sindromi epilettiche, ciascuna con caratteristiche cliniche, elettroencefalografiche, evolutive e, in alcuni casi, genetiche specifiche.

Le sindromi epilettiche si distinguono per:

tipo di crisi (focali, generalizzate o entrambe);
età di esordio;
localizzazione cerebrale predominante;
eziologia (genetica, strutturale, metabolica, immunitaria, infettiva o sconosciuta);
decorso clinico e risposta al trattamento.

Alcune delle sindromi epilettiche più comuni comprendono:

epilessia assenziale: è la forma idiopatica generalizzata, tipica dell’età pediatrica o adolescenziale, caratterizzata da assenze brevi e ripetute (assenze tipiche) con perdita di coscienza transitoria, spesso accompagnate da mioclonie palpebrali o spasmi agli arti superiori. Ha una base genetica e può manifestarsi con decine o centinaia di crisi al giorno;
epilessia del lobo frontale: si tratta di una sindrome focale caratterizzata da crisi brevi e frequenti, spesso notturne, con automatismi motori complessi, agitazione degli arti, deviazione oculare, smorfie e talvolta cadute. Le crisi possono essere accompagnate da alterazione dello stato di coscienza;
epilessia del lobo temporale (TLE): è la forma focale più comune negli adulti, spesso associata a sclerosi dell’ippocampo. Le crisi tendono a iniziare con un’aura (nausea, emozioni intense, percezioni olfattive o gustative anomale) e progrediscono verso una compromissione della coscienza, con sguardo fisso e automatismi orali o manuali. Esordisce tipicamente in età giovanile;
epilessia neocorticale: si distingue dalle altre forme per la sua eterogeneità, in cui le crisi originano dalla corteccia cerebrale superficiale. Possono essere focali o generalizzate, con sintomi motori, sensitivi, visivi, cognitivi o psichici, a seconda della sede d’esordio. È spesso difficile da diagnosticare e può simulare altre condizioni neurologiche.

Questa varietà di forme cliniche e fisiopatologiche rende l’epilessia una condizione diversificata, e giustifica l’uso del termine al plurale: le epilessie [1].

Quali sono i sintomi dell’epilessia?

I sintomi dell’epilessia sono variabili e dipendono dalla zona del cervello coinvolta e dal tipo di attività elettrica anomala che si verifica. Poiché le crisi epilettiche influenzano funzioni cerebrali come movimento, percezione, linguaggio, emozioni o coscienza, i sintomi possono essere molto diversi da persona a persona.

Alcuni dei segnali più comuni includono:

confusione momentanea;
sguardo fisso nel vuoto;
rigidità muscolare o scosse agli arti;
perdita di coscienza o consapevolezza;
alterazioni sensoriali, come lampi di luce, suoni inesistenti, odori insoliti o formicolii;
emozioni improvvise, come paura, ansia o déjà vu;
movimenti ripetitivi involontari, come masticare, sfregarsi le mani o camminare senza direzione.

Molti pazienti manifestano sempre lo stesso insieme di sintomi, il che rende possibile riconoscere precocemente l’inizio di una crisi.

Esistono due grandi categorie di crisi epilettiche, focali e generalizzate, che si associano a quadri sintomatici specifici.

Sintomi delle crisi focali

I sintomi delle crisi focali differiscono in base alla specifica regione del cervello coinvolta. Queste crisi iniziano in una singola area cerebrale e possono provocare:

alterazioni sensoriali localizzate: comprendono formicolii, percezione di sapori metallici, suoni distorti, luci lampeggianti;
movimenti involontari in una parte del corpo, come contrazioni a una mano o a una gamba;
esperienze emotive intense, come un’improvvisa sensazione di paura o una percezione di déjà vu;
confusione o perdita parziale della consapevolezza, con comportamenti automatici (es. camminare lentamente, toccarsi il viso, masticare a vuoto).

Uno dei sintomi caratteristici in alcune persone è l’aura epilettica, che può manifestarsi prima dell’inizio della crisi vera e propria.

I sintomi dell’aura annoverano:

sensazione viscerale allo stomaco;
odori o sapori inesistenti;
luci, colori o immagini irreali;
vertigini o alterazione della percezione del corpo e dello spazio;
emozioni improvvise e fuori contesto (come paura intensa o euforia).

L’aura è tecnicamente una crisi focale con consapevolezza preservata e può precedere crisi più ampie e complesse.

Sintomi delle crisi generalizzate

Le crisi epilettiche generalizzate coinvolgono entrambi gli emisferi cerebrali fin dall’esordio e provocano sintomi più estesi e spesso più intensi rispetto a quelle focali.

I segni clinici più comuni prevedono:

sguardo fisso e improvvisa assenza di contatto con l’ambiente, anche solo per pochi secondi, spesso accompagnata da piccoli movimenti involontari (per esempio battito di ciglia o movimenti delle labbra);
rigidità muscolare diffusa (soprattutto di tronco, arti superiori e inferiori), che può causare cadute a terra improvvise;
perdita completa del tono muscolare (crisi atoniche), con crolli bruschi e rischio di traumi;
scosse ritmiche e ripetute a viso, braccia o gambe (clonie);
scatti muscolari brevi e rapidi (miocloni), in genere a carico di braccia e spalle, simili a sobbalzi;
alternanza di una fase tonica e una fase clonica (crisi tonico-cloniche), con perdita di coscienza, irrigidimento, scosse diffuse, possibile morso della lingua, incontinenza e confusione post-critica [2].

Quali sono le cause dell’epilessia?

L’epilessia è causata da alterazioni dell’attività elettrica del cervello, che possono derivare da una vasta gamma di condizioni neurologiche, genetiche o strutturali.

In circa il 50% dei casi la causa rimane sconosciuta [3].

Le principali cause identificate comprendono:

lesioni cerebrali alla nascita: sofferenza fetale, traumi ostetrici, mancanza di ossigeno, basso peso neonatale;
malformazioni congenite del cervello e anomalie dello sviluppo neuronale;
mutazioni genetiche, ereditate o spontanee, che interferiscono con la trasmissione dei segnali nervosi;
traumi cranici gravi, come quelli dovuti a incidenti stradali o cadute;
ictus, ischemie e altre condizioni che privano il cervello di ossigeno;
tumori cerebrali, sia benigni sia maligni;
infezioni del sistema nervoso centrale, come meningite, encefalite, neurocisticercosi o infezioni da HIV;
disturbi autoimmuni, in cui il sistema immunitario attacca il tessuto cerebrale;
disturbi metabolici rari, che alterano l’equilibrio chimico del cervello e possono essere identificati con test genetici;
alcolismo cronico o astinenza da alcol.

In molti contesti, l’epilessia è legata a un malfunzionamento nei circuiti neuronali, con squilibri nell’attività elettrica tra cellule nervose eccitatorie e inibitorie. Il cervello può sviluppare connessioni anomale durante la guarigione da un danno (come un trauma o un ictus), che finiscono per generare crisi epilettiche.

Alcune forme di epilessia, come l’epilessia mioclonica giovanile o l’epilessia infantile con assenze, sono più frequenti in soggetti con familiarità, suggerendo un coinvolgimento genetico. Le mutazioni possono interessare geni che regolano i canali ionici, la migrazione neuronale o il metabolismo cerebrale.

Le condizioni neurologiche complesse come paralisi cerebrale, disturbi dello spettro autistico, disabilità intellettive e malformazioni vascolari cerebrali (come le malformazioni artero-venose) sono spesso associate all’epilessia [4].

Come si riconosce e si diagnostica l’epilessia?

La diagnosi dell’epilessia si basa su una valutazione completa dei sintomi, della storia clinica e di una serie di esami neurologici e strumentali. L’obiettivo è identificare la presenza delle crisi epilettiche, determinare la tipologia e localizzare l’area cerebrale coinvolta.

Il percorso diagnostico prevede diverse soluzioni, tra cui:

anamnesi e descrizione delle crisi: vengono raccolte informazioni dettagliate su sintomi, durata e frequenza delle crisi, eventuali segni premonitori (aura), stato di coscienza, comportamento post-critico e familiarità per epilessia. Poiché chi ha una crisi spesso non ne conserva memoria, è importante ascoltare il racconto di chi ha assistito all’evento;
esame neurologico completo: consente di valutare funzioni motorie, sensoriali e cognitive (riflessi, coordinazione, linguaggio, attenzione, memoria). Aiuta a identificare eventuali deficit neurologici correlati;
esami del sangue e test genetici: possono rilevare disturbi metabolici, infezioni, malattie autoimmuni o mutazioni genetiche. I test genetici sono indicati soprattutto nei bambini o in epilessie familiari;
elettroencefalogramma (EEG);
esami di neuroimaging;
valutazione neuropsicologica.

Utilizzo dell’elettroencefalogramma per la diagnosi dell’epilessia

L’elettroencefalogramma (EEG) è il principale esame strumentale per diagnosticare l’epilessia. Registra l’attività elettrica cerebrale attraverso elettrodi posizionati sul cuoio capelluto e consente di rilevare anomalie epilettiformi, anche in assenza di crisi attive.

Le modalità di EEG si classificano in:

EEG standard: eseguito in ambulatorio;
EEG video-monitorato: registra contemporaneamente l’attività cerebrale e i comportamenti del paziente;
EEG ambulatoriale: monitoraggio prolungato (anche per 24-72 ore) a domicilio;
EEG ad alta densità: con più elettrodi e maggiore precisione nella localizzazione delle aree coinvolte.

Nei casi più complessi, è possibile utilizzare la stereo-elettroencefalografia (SEEG), una tecnica invasiva che prevede l’inserimento di elettrodi direttamente nel cervello. Consente di localizzare con estrema precisione l’area epilettogena e valutare l’idoneità a un intervento chirurgico.

Esami di neuroimaging

Gli esami di neuroimaging permettono di visualizzare la struttura del cervello e identificare possibili lesioni. I più impiegati per l’individuazione dell’epilessia sono:

risonanza magnetica (MRI): individua malformazioni, cicatrici, tumori o segni di sclerosi;
tomografia computerizzata (TC): può essere utile in condizioni di urgenza per traumi o emorragie;
FMRI (risonanza magnetica funzionale): localizza le aree cerebrali deputate a funzioni vitali (linguaggio, movimento), utile in caso di chirurgia.

Esistono alcune tecniche di imaging funzionale avanzato, in grado di localizzare l’origine delle crisi in modo più preciso.

Tra queste figurano:

PET: rileva aree a metabolismo cerebrale ridotto;
SPECT: mostra la distribuzione del flusso sanguigno cerebrale durante e dopo la crisi;
SISCOM: combina i risultati della SPECT con la MRI per aumentare la precisione localizzativa;
magnetoencefalografia (MEG): misura i campi magnetici cerebrali prodotti dai neuroni;
ESI e SPM: elaborano i dati EEG sovrapponendoli alle immagini cerebrali per identificare il focus epilettogeno.

Valutazione neuropsicologica

La valutazione neuropsicologica è una parte fondamentale della procedura diagnostica, soprattutto nei casi in cui l’epilessia ha un impatto sul funzionamento cognitivo o quando si considera un intervento chirurgico.

Viene eseguita da uno psicologo o neuropsicologo clinico attraverso test standardizzati che analizzano funzioni come:

memoria a breve e lungo termine;
attenzione e concentrazione;
linguaggio e comprensione;
abilità logiche e visuo-spaziali;
funzioni esecutive (pianificazione, controllo, flessibilità cognitiva).

Questa valutazione serve a:

identificare eventuali deficit cognitivi causati dalle crisi o dalle lesioni cerebrali sottostanti;
localizzare in modo indiretto la zona cerebrale coinvolta;
monitorare l’evoluzione della malattia nel tempo;
valutare i rischi cognitivi legati a un eventuale intervento chirurgico;
orientare il trattamento e il supporto educativo o riabilitativo, soprattutto nei bambini e negli adolescenti.

Nei pazienti con epilessia dell’età evolutiva, i risultati della valutazione possono essere utili anche per richiedere misure di supporto scolastico e personalizzare i percorsi educativi [5].

Come si cura l’epilessia?

Il trattamento dell’epilessia ha l’obiettivo di controllare o ridurre la frequenza e la gravità delle crisi. La terapia è personalizzata in base al tipo di epilessia, all’età del paziente, alle condizioni cliniche associate e alla risposta ai trattamenti precedenti.

Le opzioni terapeutiche includono:

farmaci antiepilettici;
interventi chirurgici selezionati;
diete chetogeniche o a basso indice glicemico.
dispositivi di neurostimolazione;

Farmaci antiepilettici

I farmaci rappresentano il trattamento di prima linea per la maggior parte delle persone con epilessia, in quanto riducono l’eccitabilità neuronale e impediscono la diffusione delle scariche epilettiche. Diversi studi effettuati negli ultimi trent’anni hanno dimostrato l’efficacia dei farmaci per circa due persone su tre affette da epilessia [6].

Esistono oltre venti principi attivi approvati, e la scelta del farmaco dipende da:

tipo di crisi epilettica;
età e stato di salute generale del paziente;
eventuali patologie associate;
interazioni con altri farmaci;
effetti collaterali;
gravidanza o pianificazione familiare.

Il trattamento è spesso individualizzato: può essere necessario modificare la dose, cambiare farmaco o combinare più principi attivi. È fondamentale assumere i farmaci in modo regolare e non sospenderli senza indicazione medica, per evitare crisi di astinenza e ricomparsa delle crisi.

Gli effetti collaterali possono includere sonnolenza, disturbi cognitivi, vertigini, alterazioni dell’umore. In caso di effetti indesiderati, è importante comunicarlo al medico per un eventuale aggiustamento terapeutico.

Chirurgia dell’epilessia: quando è indicata?

La chirurgia dell’epilessia è un’opzione terapeutica indicata quando almeno due farmaci antiepilettici non riescono a controllare efficacemente le crisi (epilessia farmacoresistente). L’intervento ha l’obiettivo di ridurre la frequenza e l’intensità delle crisi, o in alcuni casi di eliminarle del tutto, migliorando la qualità della vita.

Questa strategia risulta efficace quando le crisi originano da una zona circoscritta del cervello, che può essere rimossa o isolata senza compromettere funzioni cognitive essenziali.

Tipologie di interventi chirurgici

L’intervento chirurgico viene classificato secondo le seguenti tipologie:

chirurgia resettiva: consiste nella rimozione dell’area cerebrale da cui originano le crisi, spesso localizzata nel lobo temporale (epilessia temporale mesiale). È l’intervento più comune e ha i migliori risultati in termini di controllo delle crisi;
terapia laser (LITT): è una procedura mini-invasiva che distrugge il tessuto epilettogeno tramite un laser guidato dalla risonanza magnetica. Adatta in alcune forme focali ben localizzate;
stimolazione cerebrale profonda (DBS): prevede l’impianto di elettrodi in aree profonde del cervello che emettono impulsi per modulare l’attività neuronale anomala;
callosotomia: sezione del corpo calloso, la struttura che collega i due emisferi cerebrali, utile nei casi di crisi che si diffondono rapidamente da un lato all’altro del cervello, soprattutto nei bambini:
misferectomia funzionale o anatomica: viene riservata a casi molto gravi e precoci, come alcune encefalopatie infantili, comporta la disconnessione (o in rari casi la rimozione) di un intero emisfero cerebrale.

Efficacia e risultati a lungo termine

Numerosi studi dimostrano che la chirurgia può rendere liberi da crisi fino all’80% dei pazienti, soprattutto nei casi di epilessia temporale mesiale [7]. Anche se è necessario continuare la terapia farmacologica per un periodo dopo l’intervento, in molti casi è possibile ridurre o sospendere gradualmente i farmaci sotto supervisione specialistica.

Impatto sulla qualità della vita

Un’importante meta-analisi internazionale ha evidenziato un miglioramento clinicamente significativo della qualità della vita nei pazienti adulti con epilessia farmacoresistente sottoposti a intervento. In particolare, i punteggi degli strumenti validati (QOLIE-31 e QOLIE-89) hanno mostrato incrementi sostanziali dopo la chirurgia. Il miglioramento della QoL è stato maggiore nei pazienti che hanno ottenuto il controllo completo o parziale delle crisi [8].

Terapia dietetica

La dieta chetogenica è un approccio terapeutico non farmacologico, utile soprattutto nei pazienti con epilessia resistente ai farmaci. Consiste in un’alimentazione ad alto contenuto di grassi, basso contenuto di carboidrati e quantità controllata di proteine, con l’obiettivo di indurre uno stato di chetosi, una condizione metabolica che può ridurre la frequenza delle crisi epilettiche.

Esistono diverse varianti della dieta chetogenica, adattabili all’età e alle esigenze individuali:

dieta chetogenica classica: prevede un rapporto preciso tra grassi, proteine e carboidrati. I grassi provengono principalmente da panna, burro e oli vegetali. È molto restrittiva e richiede la pesatura rigorosa degli alimenti;
dieta a trigliceridi a media catena (MCT): utilizza grassi particolari (MCT) che producono più corpi chetonici per caloria. Permette una maggiore varietà alimentare, includendo più carboidrati rispetto alla dieta classica. Gli MCT sono somministrati come integratori prescritti e mescolati al cibo o al latte;
diete modificate (Modified Atkins e dieta chetogenica modificata): sono più flessibili, adatte a bambini più grandi, adolescenti e adulti. Prevedono un alto apporto di grassi con controllo dei carboidrati, senza necessità di pesare con precisione tutti gli alimenti;
terapia a basso indice glicemico (LGIT): si focalizza sulla qualità dei carboidrati, riduce l’impatto della glicemia. È meno restrittiva e più tollerabile nel lungo periodo.

L’intero percorso è supervisionato da un dietista specializzato, che calcola le porzioni e consiglia eventuali integratori vitaminici o minerali per garantire un apporto nutrizionale completo. Sono previsti controlli regolari per monitorare:

crescita (nei bambini);
frequenza delle crisi;
livelli di chetoni (nel sangue o nelle urine);
cambiamenti nell’umore o nel comportamento;
tollerabilità del piano alimentare.

Gli effetti collaterali più comuni all’inizio includono stitichezza, nausea, senso di fame o stanchezza, che tendono a diminuire nel tempo. Molti pazienti riportano un aumento dell’energia e della lucidità mentale una volta stabilizzati [9].

Dispositivi di neurostimolazione

Nei pazienti con epilessia resistente ai farmaci che non sono candidati alla chirurgia, i dispositivi di neurostimolazione rappresentano una valida opzione terapeutica. Questi dispositivi impiantabili agiscono modulando l’attività elettrica cerebrale per ridurre la frequenza e la gravità delle crisi.

I dispositivi approvati includono:

stimolazione cerebrale profonda (DBS): un elettrodo viene impiantato in una specifica area del cervello (tipicamente il nucleo anteriore del talamo), collegato a un generatore di impulsi sottocutaneo. L’impulso elettrico erogato in modo regolare può aiutare a ridurre l’attività epilettica. Un recente studio ha evidenziato come la DBS possa determinare una riduzione clinicamente significativa della frequenza delle crisi nel lungo termine, con miglioramenti progressivi nei pazienti seguiti fino a 7 anni dopo l’impianto;
stimolazione nervosa responsiva (RNS): un dispositivo viene impiantato direttamente nel cranio, con elettrodi posizionati nella zona epilettogena. Il sistema rileva l’inizio di un’attività anomala e invia in tempo reale una scarica correttiva per prevenire la crisi. Secondo le evidenze, l’RNS può portare a una riduzione delle crisi del 60–70% a distanza di alcuni anni, con miglioramenti anche nella qualità di vita e nella funzione cognitiva [10].

Entrambe le tecnologie richiedono una programmazione personalizzata e un follow-up regolare per massimizzare l’efficacia. Gli effetti collaterali sono generalmente lievi e includono dolore locale o infezioni nel sito dell’impianto. Tuttavia, i benefici a lungo termine per i pazienti con epilessia farmacoresistente sono significativi, soprattutto in termini di controllo delle crisi e miglioramento della qualità della vita.

Epilessia nei bambini: cos’è?

L’epilessia nei bambini è una condizione neurologica caratterizzata da crisi epilettiche ricorrenti, dovute ad un’attività elettrica anomala e transitoria dei neuroni cerebrali. Le manifestazioni possono variare da episodi evidenti di perdita di coscienza e movimenti convulsivi a sintomi più sfumati, come fissità dello sguardo, confusione o alterazioni sensoriali.

Quando si parla di epilessia e non di crisi isolate

Non tutte le crisi nei bambini indicano epilessia: per formulare una diagnosi è necessaria la presenza di almeno due crisi non provocate da cause identificabili (febbre, squilibri metabolici o infezioni acute). Il termine “epilessia pediatrica” o “disturbo epilettico” viene utilizzato per indicare la forma persistente.

Tipi comuni di epilessia infantile

Tra le categorie più comuni di epilessia infantile rientrano:

epilessia assenziale (assenze): crisi brevi con fissità dello sguardo e disconnessione dall’ambiente;
epilessia rolandica: crisi focali, soprattutto notturne, con movimenti involontari e alterazioni del linguaggio;
epilessia mioclonica giovanile: spasmi muscolari (miocloni), spesso al risveglio, tipica dell’adolescenza;
sindrome di West (spasmi infantili): crisi multiple, brevi e ravvicinate, tipiche del primo anno di vita;
sindrome di Lennox-Gastaut: crisi generalizzate, difficili da controllare, con alterazioni cognitive associate.

Segnali da non sottovalutare

I segnali che indicano la possibile presenza di epilessia comprendono:

sguardo fisso nel vuoto;
confusione o disorientamento;
perdita di coscienza;
tremori, spasmi o movimenti automatici;
modifiche dell’udito, della vista o del comportamento;
sonnolenza, cefalea o confusione post-critica.

Nei neonati, le crisi possono presentarsi con movimenti insoliti o modifiche nel pianto e nel comportamento, rendendo difficile il riconoscimento precoce.

Cause dell’epilessia infantile

Le cause dell’epilessia infantile sono molteplici:

lesioni cerebrali traumatiche;
malformazioni cerebrali congenite;
infezioni del sistema nervoso centrale;
complicanze perinatali;
alterazioni genetiche.

Diagnosi: come si arriva a identificarla

Per la diagnosi si esegue una valutazione clinica approfondita, comprendente l’anamnesi dettagliata, esami neurologici, esami del sangue, neuroimaging (come MRI cerebrale) ed elettroencefalogramma (EEG). Quest’ultimo consente di rilevare attività epilettiforme anche in assenza di crisi.

Trattamenti disponibili

Il trattamento prevede l’uso di farmaci anti-crisi (ASM), che devono essere assunti regolarmente per mantenere il controllo sintomatico. In caso di epilessia farmacoresistente, si può valutare l’intervento chirurgico, l’uso di dispositivi di neurostimolazione (come stimolatori del nervo vago o della corteccia cerebrale) oppure il ricorso alla dieta chetogenica, particolarmente utile nelle forme refrattarie.

Un approccio multidisciplinare

La gestione dell’epilessia pediatrica richiede una stretta collaborazione tra famiglia, neurologo, pediatra, scuola e altri professionisti. È importante monitorare eventuali effetti collaterali dei farmaci (sonnolenza, disturbi gastrointestinali, alterazioni dell’umore) e supportare il bambino a livello psicologico, poiché disturbi d’ansia, bassa autostima o isolamento sociale sono frequenti.

Prognosi e qualità della vita

Nella maggior parte dei casi, con una diagnosi precoce e un trattamento adeguato, i bambini affetti da epilessia possono condurre una vita scolastica, sociale e familiare normale.

Circa il 60% dei bambini guarisce dall’epilessia prima dell’età adulta [11].

Epilessia negli anziani: un problema in crescita

L’epilessia è molto frequente negli anziani e rappresenta una delle patologie neurologiche più comuni dopo ictus e demenza. L’incidenza aumenta dopo i 60 anni, soprattutto a causa dell’invecchiamento cerebrale e della maggiore presenza di patologie vascolari e neurodegenerative.

Cause principali di epilessia nella terza età

Le cause più frequenti includono:

ictus cerebrale (prima causa riconosciuta);
malattie neurodegenerative come l’Alzheimer;
tumori cerebrali, traumi cranici, infezioni del sistema nervoso.

Quando la causa rimane sconosciuta, si tratta di epilessia criptogenica.

Come si manifestano le crisi epilettiche negli anziani

Le crisi epilettiche negli anziani possono manifestarsi in modo diverso rispetto ai giovani: spesso si presentano con confusione, amnesie brevi, cadute o perdita di contatto con l’ambiente, più che con convulsioni evidenti. Questo può ritardare la diagnosi.

Lo status epilepticus: una condizione d’emergenza

Lo status epilepticus è più frequente e più pericoloso in età avanzata, con tassi di mortalità più elevati.

Diagnosi differenziale: attenzione ai “falsi positivi”

La diagnosi può essere complessa per la presenza di condizioni che mimano l’epilessia, come sincopi o attacchi ischemici transitori. L’elettroencefalogramma (EEG) e la risonanza magnetica sono strumenti fondamentali per l’inquadramento.

Gestione terapeutica: un approccio su misura

La terapia deve tener conto della presenza di più farmaci concomitanti e delle fragilità legate all’età. I farmaci antiepilettici vanno scelti con attenzione per evitare effetti collaterali cognitivi o interazioni farmacologiche.

Prognosi e qualità della vita

Con un approccio personalizzato, anche negli anziani è possibile controllare efficacemente le crisi e migliorare la qualità della vita [12].

Si può prevenire l’epilessia?

In molti casi, l’epilessia non è prevenibile, soprattutto quando è legata a predisposizioni genetiche o a cause sconosciute. È possibile ridurre il rischio di sviluppare alcune forme di epilessia intervenendo sui fattori di rischio modificabili.

Le strategie più efficaci per la prevenzione includono:

prevenzione dei traumi cranici: indossare sempre il casco durante attività sportive a rischio, utilizzare la cintura di sicurezza in auto, ridurre i rischi domestici di cadute (es. rimuovendo ostacoli o tappeti scivolosi), evitare l’uso di scale senza adeguate precauzioni;
controllo dei fattori di rischio cardiovascolare: è importante adottare uno stile di vita sano – dieta equilibrata, esercizio fisico regolare, mantenimento del peso corporeo – e trattare precocemente ipertensione, diabete e dislipidemie. Queste misure riducono il rischio di ictus, una delle principali cause di epilessia acquisita negli adulti;
cura adeguata del neonato e durante il parto: può prevenire lesioni cerebrali alla nascita, una causa nota di epilessia infantile;
riduzione delle crisi febbrili: abbassare la febbre nei bambini attraverso antipiretici può diminuire la probabilità di convulsioni febbrili, soprattutto in soggetti predisposti;
prevenzione delle infezioni del sistema nervoso centrale: consiste nel ridurre l’incidenza di patologie come neurocisticercosi, meningite o encefalite, che rappresentano comuni cause di epilessia soprattutto nei paesi a basso reddito. L’educazione all’igiene, l’accesso all’acqua potabile e i programmi di controllo dei parassiti sono misure fondamentali per contrastare queste infezioni;
trattamento della dipendenza da alcol e droghe: è importante avere un supporto terapeutico adeguato. Il consumo eccessivo di sostanze può danneggiare il cervello e aumentare il rischio di sviluppare crisi epilettiche.

Secondo alcune stime, fino al 25% dei casi di epilessia potrebbe essere potenzialmente evitabile attraverso la prevenzione mirata dei fattori di rischio [13].

Cosa fare durante una crisi epilettica?

Sapere come intervenire correttamente durante una crisi epilettica può fare la differenza per la sicurezza della persona colpita. La maggior parte delle crisi dura pochi minuti e non rappresenta un’emergenza medica, ma è essenziale mantenere la calma e proteggere il paziente da eventuali lesioni.

Cosa fare in caso di crisi epilettiche minori o con alterazione dello stato di coscienza?

Alcune crisi si manifestano con sguardo fisso, confusione mentale, automatismi o movimenti involontari lievi.

In questi casi, è fondamentale:

stare vicino alla persona e monitorare il suo stato;
impedire con delicatezza di avvicinarsi a fonti di pericolo (per esempio strade trafficate, oggetti taglienti, fuoco);
evitare gesti bruschi;

Dopo la crisi, è utile rassicurare l’individuo e accompagnarlo fino a che non si è completamente ripreso.

Cosa fare in caso di crisi convulsiva generalizzata?

Durante una crisi tonico-clonica generalizzata, la persona può cadere, perdere coscienza e presentare convulsioni violente.

In questo caso, è fondamentale:

prevenire eventuali traumi: occorre allontanare oggetti pericolosi e mettere un cuscino, una giacca o qualcosa di morbido sotto la testa;
non cercare di bloccare i movimenti: è opportuno lasciare che la crisi faccia il suo corso senza tentare di immobilizzare la persona;
non inserire nulla in bocca: evitare il rischio di soffocamento o lesioni dentarie;
allentare abiti stretti, in particolare intorno al collo, per favorire la respirazione;
rimanere presente e monitorare la durata della crisi.

Attacchi epilettici: cause, sintomi, cure, prevenzione

Quando chiamare i soccorsi?

Si deve richiedere immediatamente assistenza medica se:

la crisi dura più di cinque minuti;
si verifica più di una crisi senza che la persona recuperi coscienza tra un episodio e l’altro;
la persona ha difficoltà respiratorie;
è la prima crisi nella sua storia clinica;
la persona non riprende coscienza dopo diversi minuti;
l’individuo riporta traumi o ferite visibili.

Dopo la crisi, è consigliabile:

posizionare la persona in posizione laterale di sicurezza;
rassicurare e rimanere in sua compagnia fino alla completa ripresa;
coprire il soggetto con un indumento se ha perso urina o feci, per evitare imbarazzo e mantenerla al caldo;
non offrirle da bere o da mangiare fino a che non è pienamente cosciente [14].

Dove rivolgersi per diagnosi e cura dell’epilessia?

Per la diagnosi e il trattamento dell’epilessia è fondamentale rivolgersi a specialisti esperti e a strutture sanitarie specializzate.

Nello specifico:

neurologo: è lo specialista di riferimento per la diagnosi e la gestione terapeutica delle crisi epilettiche;
epilettologo: è indicato nei casi complessi o resistenti ai farmaci;
neuropsichiatra infantile.

È consigliabile affidarsi a centri per l’epilessia dotati di:

ambulatori dedicati alla patologia epilettica;
laboratori per elettroencefalogrammi avanzati (EEG standard, video-EEG, EEG prolungato);
tecnologie di neuroimaging ad alta risoluzione (MRI, PET, SPECT);
équipe multidisciplinari (neurologi, neurochirurghi, neuropsicologi, dietisti).

In Italia, i centri di terzo livello accreditati dalla Lega Italiana Contro l’Epilessia (LICE) offrono percorsi diagnostici e terapeutici avanzati, inclusi interventi chirurgici e terapie alternative (come dieta chetogenica o neurostimolazione).

L’accesso può avvenire tramite:

impegnativa del medico curante per visita neurologica;
invio specialistico a strutture d’eccellenza;
contatto diretto con i centri LICE attraverso i portali regionali.

Una presa in carico tempestiva e specialistica migliora sensibilmente la gestione clinica e la qualità di vita delle persone con epilessia [15].

In sintesi

L’epilessia è una patologia neurologica cronica caratterizzata da crisi epilettiche ricorrenti, causate da un’attività elettrica anomala dei neuroni cerebrali. Le crisi possono manifestarsi in modi molto diversi: convulsioni, perdita di coscienza, sguardo fisso, alterazioni sensoriali o comportamenti automatici. L’eterogeneità delle manifestazioni riflette la grande varietà di sindromi epilettiche, ciascuna con cause, età di esordio e decorso specifici.

Le crisi si classificano principalmente in focali, se coinvolgono un’area circoscritta del cervello, o generalizzate, se interessano entrambi gli emisferi. I sintomi dipendono dalla zona colpita e possono includere movimenti involontari, sensazioni anomale, disturbi emotivi o perdita di coscienza. Alcuni pazienti avvertono un’aura, un segnale precoce che precede la crisi vera e propria.

Le cause dell’epilessia sono molteplici e comprendono malformazioni congenite, lesioni cerebrali, mutazioni genetiche, ictus, infezioni del sistema nervoso, tumori o traumi cranici. In circa metà dei casi, tuttavia, la causa resta sconosciuta. La diagnosi si basa su anamnesi, esami neurologici, EEG ed esami di neuroimaging. In situazioni complesse possono essere richiesti test genetici o valutazioni neuropsicologiche.

Il trattamento è personalizzato e può includere farmaci antiepilettici, chirurgia, diete chetogeniche e dispositivi di neurostimolazione. Due pazienti su tre rispondono positivamente ai farmaci; negli altri casi, le terapie alternative possono ridurre la frequenza e l’intensità delle crisi, migliorando la qualità della vita.

L’epilessia può colpire bambini, adulti e anziani, con caratteristiche cliniche e terapeutiche diverse a seconda dell’età. Nei bambini, la diagnosi precoce e il supporto familiare sono fondamentali per lo sviluppo. Negli anziani, l’epilessia è spesso secondaria a ictus o demenza, con crisi atipiche e rischi maggiori di complicanze.

In alcuni casi, l’epilessia può essere prevenuta intervenendo sui fattori di rischio modificabili: traumi cranici, infezioni, complicanze perinatali, abuso di alcol e malattie cardiovascolari. Sapere come comportarsi durante una crisi è essenziale per tutelare la sicurezza della persona colpita: occorre proteggerla da traumi, monitorare la durata dell’episodio e valutare se sia necessario l’intervento medico.

È importante rivolgersi a neurologi, epilettologi e centri specializzati per una gestione accurata della malattia. Un percorso diagnostico e terapeutico appropriato consente a molte persone con epilessia di condurre una vita piena e autonoma.

Il contenuto fornito è solo a scopo informativo e non deve essere considerato un sostituto della diagnosi o del trattamento medico da parte di un professionista. Si sconsiglia l’autodiagnosi o il trattamento.

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